Los escritos del Antiguo Testamento tienen su origen en la tradición oral del pueblo. Es importante este hecho, pues la historia antigua de Israel fue transmitida oralmente de padres a hijos. Y se empezó a escribir la historia del pueblo de Dios hacia el año 1000 a.C., es decir, en el tiempo del rey David. Todas las épocas anteriores, la de los patriarcas, la de Moisés, la de los jueces, la del rey Saúl, se transmitían oralmente.
Esto no quiere decir que no hubiera entonces documentos escritos. Se conservan trozos de historia muy antigua (p. e. el código de la Alianza: Éxodo 20 y Deuteronomio 5) y poemas... y alrededor de estas piezas antiguas se transmitían oralmente la historia, los ritos, las costumbres y la fe de ese pueblo.
Una vez que David y sobre todo Salomón, dieron importancia a los escribas en el Reino de Israel, llegó la hora que todos esos materiales de tradición oral pudieron cristalizarse en escritos y libros.
El estudio sobre el Antiguo Testamento ofrece, desde un principio, un inconveniente y es la ausencia de una versión original única en la cual basarse, con un texto escrito en un único idioma. Es decir, se presenta el problema serio de la integridad textual del Antiguo Testamento como parte de la Biblia. Aún hoy en día continúan actualizando estos textos, hombres de dogma dirigen su mirada sobre los papiros más antiguos y que ha sobrevivido el pasar de los siglos en búsqueda y con el propósito de lograr las traducciones más exactas.
Los libros que constituyen el Antiguo Testamento corresponden al Tanaj judío. El Tanaj (del acrónimo en hebreo תַּנַ"ךְ) es el conjunto de los 24 libros de la Biblia hebrea.
El Tanaj.
Los libros en el Tanaj, escrito en hebreo y partes en arameo, se agrupan en 3 conjuntos: la Ley (Torá), los Profetas (Nevi'im) y los Escritos (Ketuvim).
- La Torá = (תּוֹרָה) el Libro de la Ley o Pentateuco (del griego "Las Cinco Cajas", de pente, "cinco" y téukhos, "caja", por los estuches cilíndricos donde se guardan, enrollados, los textos hebreos). Es el conjunto formado por los cinco primeros libros de la Biblia, que la tradición hebrea atribuye al patriarca Moisés. Los nombres de los cinco libros de la Torá o Pentateuco son: el Génesis (Bereshit [בְּרֵאשִׁית]), el Éxodo (Shemot [שְׁמוֹת]), el Levítico (Vayikrá [וַיִּקְרָא]), los Números (Bemidbar [בְּמִדְבַּר]), el Deuteronomio (Devarim [דְּבָרִים]). Su fin general es exponer cómo Dios escogió para sí al pueblo de Israel y lo formó para la venida del Mesías. La Torá constituye el núcleo de la religión judía.
- Los Nevi'im = (נְבִיאִים) o Libros de los Profetas, son considerados de origen divino para los judíos. Estos libros son: Josué, Jueces, Samuel, Reyes, Isaías, Jeremías, Ezequiel, Oseas, Joel, Amós, Abdías, Jonás, Miqueas, Nahúm, Habacuc, Sofonías, Ageo, Zacarías y Malaquías.
- Los Ketuvim = (כְּתוּבִים) o Libros de los Escritos. Estos libros son: los Salmos, Job, Proverbios, Ruth, Cantar de los Cantares, Eclesiastés, Lamentaciones, Ester, Daniel, Esdras, Nehemías y Crónicas.
Estos libros hebreos del Tanaj, conocidos como Protocanónicos, quedaron establecidos definitivamente para el judaísmo en el siglo II de la era cristiana, por el consenso de un grupo de rabinos que habían conseguido escapar del asedio de Jerusalén en el año 70 y fundaron una escuela en Yamnia. Este canon significó el rechazo de algunos libros, que pasaron a conocerse como Deuterocanónicos, que un grupo de maestros judíos había incluido en el Canon de Alejandría o Biblia de los Setenta en el Siglo II a. C.
El Antiguo Testamento se fue formando en un trayecto de 18 siglos, desde Abraham hasta Jesús. En que se recopila las experiencias del pueblo de Israel con el Dios único. Los llamados profetas y las inquietudes que se desarrollaban entre los creyentes: todo esto pasó de una que otra manera a esos libros. Y fueron los responsables religiosos de Israel los que recibieron, escogieron y acreditaron estos libros, integrándolos al Libro Sagrado. Así se formó el Antiguo Testamento de la Biblia.