Fuera de la pequeña ciudad rural de Matale en Sri Lanka está el sitio de Aloka Vihara donde el Tipitaka Pali se escribió por primera vez en el siglo I A. E.C. En 1954, el abad de este monasterio decidió construir una biblioteca de investigación budista internacional. Se recaudaron enormes cantidades de dinero, el Príncipe Sihanouk de Camboya colocó la primera piedra y, finalmente, se completó el complejo principal.
Se encuentra allí hoy sin un solo libro. Ni el abad ni ninguno de los monjes que estaba debajo de él sabían nada sobre bibliotecología, el monasterio está a kilómetros de la ciudad más cercana y de todos modos no había gente en el distrito que pudiera usar esa biblioteca. La biblioteca del templo fue construida sin más motivo que el que se creía que había habido una allí 2.100 años antes.
Hacer cosas porque supuestamente fueron hechas en un pasado romántico, en lugar de satisfacer una necesidad real en el presente, es bastante típico de los budistas de Sri Lanka. Una vez, un monje birmano de alto rango pidió ayuda para ir a Estados Unidos. Quería recaudar dinero para financiar una expedición a la luna para demostrar que realmente había un conejo allí, como dice la mitología budista. Aunque sospecho que parte de su motivo era el deseo de un viaje con todos los gastos pagados a Occidente, no tengo dudas de que creía sinceramente que su expedición espacial sería exitosa y ayudaría a promover el budismo. Cuando comienzas a escuchar a los monjes decir cosas como esta, es un poco desconcertante, pero poco a poco te acostumbras.
En la década de 1960, un conocido monje de Sri Lanka concibió la idea de erigir una gigantesca stupa a la entrada del puerto de Colombo. La justificación de esta stupa es que 'los barcos que pasan por Ceilán verán la luz en la parte superior y sabrán que es una tierra budista'. Millones de rupias se gastaron en la construcción de la estopa y hasta hace muy poco era la estructura artificial más alta del país. Hoy está allí, su figura una vez blanca, ahora está sucia y sin pintar, la luz en la parte superior hace mucho tiempo que está rota y nunca se reemplazó, y las partes metálicas se oxidan lentamente por el aire salado. Por una tarifa de entrada de algunas rupias, el visitante puede subir y mirar alrededor del vasto interior vacío de la cúpula de la stupa. Aparte de esto y proporcionar un conveniente lugar de descanso para numerosos cuervos de Colombo, no sirve para otro propósito.
En Singapur, en la cima de Frazer Hill solía haber una enorme estatua de Buda indescriptiblemente fea que había sido construida por un monje tailandés. Cuando pones una moneda en una ranura, su larga lengua de cemento se moverá hacia adentro y hacia afuera y sus ojos se encenderán y parpadearán, creando un efecto tan extraño que se requiere un gran esfuerzo para no reír. Tal vez el monje que construyó esta monstruosidad tenía la intención de proporcionar un alivio cómico para los singapurenses aburridos, pero no lo creo. Afortunadamente, el gobierno adquirió este sitio en la década de 1980 y demolió al Buda.
A la izquierda de la carretera principal en dirección norte que sale de Rangún, se encuentra uno de los monasterios budistas más extraños que se haya visto en ninguna parte. Parece un cruce entre San Pedro en Roma, el Parque Lunar y un viaje de LSD en cemento. Es tan bazar y con un gusto tan horrible que vale la pena conducir hasta el final para contemplarlo. Ciertamente, los birmanos que me llevaron allí quedaron profundamente impresionados por todo el asunto y abrumaron al orondo abad fumador de cigarros. No sé por qué se creó esta monstruosidad, pero a juzgar por su tamaño, debe haber costado una fortuna y tardó años en completarse.
Los monumentos o proyectos religiosos similares poco realistas, inútiles, mal concebidos o nunca completados son tan comunes en las tierras Theravadines que requieren una explicación. ¿Por qué los monjes a menudo se involucran en empresas tan inútiles? Es muy poco probable que un laico Theravadin piense en la construcción de un Buda de cemento de doscientos pies de altura con una escalera mecánica subiendo a su regazo y con un destello brillante de neón rojo detrás de su cabeza. Él o ella suele estar demasiado ocupado tratando de ganarse la vida y alimentar a sus familias. Y, además, nunca podrían obtener el dinero necesario para hacer tales cosas. Muchos monjes, por el contrario, tienen poco más que hacer que complacerse en cualquier capricho o fantasía que les pase por la mente. Además, se les puede garantizar el apoyo financiero del devoto y nunca se les pedirá que justifiquen su propuesta, sin importar cuán torpe o innecesaria sea. Nadie pensaría cuestionar el juicio de un monje u obstruir sus deseos. El concepto Theravadin de que los monjes no tienen más responsabilidades que ellos mismos es un estímulo adicional para traducir el sueño en una realidad. Si su grandioso plan fracasa, se declara en quiebra o nunca termina, puede simplemente caminar y dejar que otros se encarguen del desastre. Pero ¿por qué ?, se podría preguntar, ¿no utilizan el apoyo incondicional y el aliento que reciben para cosas más útiles socialmente?
Algunos lo hacen, por supuesto, y su número está creciendo lentamente, pero la educación y el estilo de vida de un monje promedio generalmente significa que él sabe y le importan las realidades de la vida ordinaria.
Desde el momento en que ingresa a su monasterio, todo está provisto para él en bandeja de plata, en algunos casos literalmente. Incluso si la educación monástica toca temas de la vida real, se presentarán de la manera más ratificada y teórica. Y, por supuesto, las disciplinas como la sociología, la antropología, el trabajo social, el asesoramiento, etc., que podrían proporcionar una base más sólida en la realidad, se consideran demasiado "mundanas" para que los monjes las aprendan.
Combine esta ignorancia y falta de preocupación social con el aburrimiento y tengamos a otro gigantesco Buda de cemento. Incluso cuando el Theravadin partió con la intención de hacer algo significativo, con demasiada frecuencia cae en el mismo pensamiento irreal, mala planificación e ineptitud.
Es realmente emocionante ver la preocupación genuina del abad del Wat Tamprabhat, el famoso monasterio de rehabilitación de drogas de Bangkok por los jóvenes que acuden a él en busca de ayuda y no hay duda de que ha salvado la vida de muchos de ellos. En el otro lado del monasterio hay varios enormes Budas de cemento que se elevan sobre los árboles y cerca hay una gran sala de conferencias. Si limpias la suciedad de una de las ventanas de esta sala y miras dentro verás que está vacía, a excepción del polvo, los montones de sillas y la cortina rasgada que una vez debió colgar sobre el escenario. No había sido usado durante años y, al igual que los grandes Budas cercanos, está cayendo lentamente en decadencia. Parece que cuando el abad ganó el Premio Magsaysay para el Servicio Social en 1974 gastó todo el dinero en los Budas y la sala de conferencias.
Una organización budista en Colombo que una vez publicó cincuenta mil copias de un libro bastante bien escrito sobre budismo. Cuando fui a buscar algunas copias de este libro en la década de 1970, vi paquetes de ellos apilados en una gran sala en las instalaciones de la organización. Estuve visitando este lugar de nuevo hace poco y, efectivamente, la mayoría de los libros seguían allí, pero ahora estaban completamente cubiertos de polvo, moho y restos de basura que habían sido depositados en la habitación a lo largo de los años. El motivo de este proyecto de publicación fue, sin duda, bueno, pero muy obviamente nunca se pensó en cuántos libros se comprarían o cómo se distribuirían.
Arthur Kostler escribió que cuando viajaba por la Unión Soviética en la década de 1930, el contraste entre los brillantes informes sobre cosechas abundantes y trabajadores alegres que leyó en los periódicos y la miseria y el hambre que vio en todas partes lo dejó con un sentido de la realidad claramente onírico. Leer revistas Theravadines y otra literatura a veces le da a uno este mismo sentimiento.
Un templo de Sri Lanka en el oeste que sufrió un cisma que fue amargo y áspero incluso según los estándares habituales de Sri Lanka. Cuando salió el próximo boletín informativo del templo, ni siquiera había indicios de que hubiera habido un desacuerdo dentro del comité, y mucho menos un caso judicial, insultos violentos y un golpe de gracia en la sala del altar. Hace algún tiempo leí un artículo bien escrito que argumentaba convincentemente que la pena capital estaría en contra de las enseñanzas budistas Theravadines. Sin embargo, el artículo omite mencionar que todos los países Theravadas tienen la pena de muerte, la han tenido durante muchos siglos y que en ninguno de ellos hay presión de la profesión legal, el público en general y ciertamente no de la Sangha, para abolirla.
No creo que el hecho de que el autor no mencionara estos hechos relevantes se debía a la deshonestidad de su parte.
Para muchos Theravadines lo real es solo incidental a la teoría y no es necesario conectar los dos o explicar cualquier contradicción entre ellos. Por lo tanto, es posible que los monjes de Sri Lanka den los cinco preceptos a los soldados antes de que entren en la batalla y realmente no ven nada contradictorio en esto.
Los monjes tailandeses felizmente hacen bendiciones en la apertura de los salones de masajes de Bangkok y simplemente sonríen indulgentemente al occidental que comenta que esto podría estar en contra del espíritu de las enseñanzas del Buda.
La foto de un periódico tailandés que mostraba al Sangharaja del país lanzando agua bendita sobre los bombarderos en la enorme base de la Fuerza Aérea de los EE. UU. en Ubon antes de despegar para dejar caer sus cargas mortales en Laos y Vietnam. Dudo que más de unos pocos de los millones que deben haber visto esta imagen se hayan dado cuenta de la contradicción que encarna. Obviamente tampoco lo hizo el Sangharaja.
Durante unos treinta años se publicó en Sri Lanka una revista titulada World Buddhism que contenía artículos sobre la doctrina budista y noticias sobre diversas actividades budistas en todo el mundo.
Muchos de los artículos en esta revista están bien escritos e informativos, pero muchos otros te dejan pensando si alguna vez fueron destinados a ser tomados en serio.
Por ejemplo, leemos que en realidad fue un monje budista quien descubrió América, Ven Narada escribe que Alemania está en camino de convertirse en una "Fortaleza budista de Europa" (esto fue a principios de la década de 1960) y, por supuesto, están los artículos habituales acerca de que Jesús es realmente un budista.
Pero es al leer los informes de las resoluciones aprobadas en varias conferencias Theravadas o las declaraciones de los diferentes prelados Theravadines que uno realmente se frota los ojos con incredulidad. Algunas de las noticias incluyen la campaña para convertir a Sarnath en la capital de India, una propuesta para construir 'Universidades budistas de paz' en todas las capitales europeas, otra sugerencia de formar una 'Commonwealth of Naciones Buddhistas' y la campaña para establecer un ‘Ejército Mundial Budista 'para ayudar a resolver disputas internacionales.