指南针的呢是从中国古代四大发明之一的司南演变而来，主要组成的部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针，磁针在地磁场作用下保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能来辨别方向，指南针为世界航海事业做出了不可磨灭的贡献。
在没有他之前，人们对大海充满了向往和渴望，却又因其浩瀚无边而畏缩不前，有了它之后，人类开始频繁出海，它就是指南针，让人不解的是它的指针同时指向南北去，为何叫做指南针，而不叫指北针，它的始祖又为何物？
说到指南针的起源，人们往往想到了轩辕皇帝战蚩尤故事中提到的指南车，文献记载，指南车是轩辕皇帝发明的，涿鹿一战中蚩尤用妖法使军士们迷失了方向，皇帝便坐指南车以辨别方向，实际上指南车是应用机械原理进行指南的，这在学术文献中也经常被混淆，如认为《鬼谷子》中的司南是磁性指南工具，实际上《鬼谷子》中的司南从前后文看都是说指南车。
司南大约出现于战国时期，是由一个天然的磁石制成的，它的形状犹如一把长勺，很像北斗七星的形状，它在平滑的地盘上可以自由旋转，不过其一旦静止，勺柄就永远指向南方，所以人们便称其司南。
司南早在战国时期《韩非子》一书中也有记载，“先王立司南以端朝夕”并在东汉王充《论衡》中述了司南的具体形制“司南之杓，投之于地，其柢指南”而且，指南针不但最早为中国发明，并随后演变成罗盘并应用于航海事业上，北宋朱彧所著《坪洲可谈》一书中，最早记载了航海中使用指南针的情况，“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，隐晦观指南针”。其后，南宋福建路市舶司提举赵汝适在所著《诸蕃志》中提到“舟舶来往，惟以指南针为则，昼夜守视惟谨，毫厘之差，胜似系焉”，就在这一时期（北宋末南宋初），中国的指南针通过阿拉伯商人传入欧洲。此后，罗盘在世界航海事业上被广泛应用，因此才有15世纪-16世纪欧洲人的世界地理大发现。