长久以来认定臭鼬的黑白颜色就是警告郊狼和其他动物不要来招惹它们。但新的研究推翻了这个假设。
大部分的人看到臭鼬时，都知道要离这种动物远一点，不然就会落个被喷得满脸臭液的下场。毕竟，只要看看野外图鉴或周六早上的卡通就知道这种北美哺乳动物「臭名昭彰」。
但是，为什么野生动物也知道臭鼬有这么大的威力？毕竟，就算是像熊、狼和山狮这类最难缠的掠食者，都很少攻击这种黑白相间的动物。
不过，信不信由你，科学家从来没有真正研究过臭鼬的黑白条纹是否具有警戒作用，也就是真的是警戒色。
大部分关于掠食者和猎物间交互作用（predator-prey interactions）的研究，都是用箭毒蛙和毒蛾及蝴蝶做的，加州大学长堤分校的演化行为生态学家暨哺乳动物实验室主任泰德．史坦科维奇（Ted Stankowich）说。
但现在，史坦科维奇和他的共同作者在这个领域的首篇研究中，有了新发现：大部分的掠食者不一定是天生就怕臭鼬，而是在尝试错误中学会避开它们。
臭名远扬
为了做实验，科学家运用了犹他州的一个郊狼族群，这族群中的郊狼若不是在圈养环境中出生、就是还没来得及离开出生的狼穴就被带离了野外环境。
这处掠食者研究机构面积165英亩，由美国农业部国家野生动物研究中心和犹他州立大学共同经营，为保持这些动物的野性，他们做了非常多努力。共同作者、犹他州立大学野地资源系的动物行为学家茱莉．杨恩（Julie Young）说：「这是做研究的绝佳地点。」
在实验的第一阶段中，49只受试郊狼学到，它们只要靠近一个披着棕色毛皮、臭鼬大小的模型，就能吃到东西。
敢去吃模型上面放的食物的郊狼，就会晋级到第二阶段，该阶段会把棕色毛皮换成黑白毛皮。但跟无害的棕色模型不同，黑白毛皮里藏着一个小小的遥控喷嘴，可以往郊狼脸上喷臭鼬的臭液。为了确保郊狼的福祉，科学家喷洒的溶液只含0.9%的臭鼬油。这样的安排让科学家有机会观察从来没见过臭鼬的郊狼如何学到黑白相间的东西很麻烦。
进入实验第二阶段的36只郊狼中，有71.9%学会完全避开看起来像臭鼬的东西。此外，平均只喷了2.4次就让郊狼学会教训──不过史坦科维奇猜测，如果他们使用百分之百的真正臭鼬臭液，这个次数应该可以降到一次就够。
有趣的是，这些科学家也发现，有四只郊狼完全不肯靠近黑白模型，就算它们曾经安心地接近棕色模型去吃东西也一样。史坦科维奇说，这可能是因为鲜明的黑白对比已经足以把它们吓跑。
换句话说，先天和后天都有助郊狼学会避开有黑白条纹的臭鼬。
虽然没有特别去做实验，但同样因素的组合似乎对别种臭鼬也有用，像是斑臭鼬（spotted skunk, 体色为黑白斑点加条纹）和冠臭鼬（hooded skunk, 上背部为白色、腹侧及四足黑色），史坦科维奇说。
「这种黑白信号，本来就会让人有所警觉，而且又有强烈的可学习要素。」
个性差异
除了探讨警戒色以外，新研究还强调了某种概念，也就是在一个族群中，个别动物的个性是会有差异的。
像是有一只胆子特别大的雄郊狼，就被喷了九次──根据实验设计，最多也就是九次了。
跟之前的研究相符，新研究也确认了雄郊狼比雌郊狼更可能接近新奇的东西。同样的，年轻的动物学习速度也比年龄较大的个体快。
「所以有些动物非常非常大胆，也愿意去追新的东西，就算不知道是什么也没关系，」史坦科维奇说：「其他动物就比较谨慎。」
有些生活在都市地区的郊狼比生活在乡下的郊狼大胆，而天择也有可能让未来世代成为更有冒险精神的城市居民。
「对都市中的野生动物、郊狼与人类之间的冲突来说，去讨论和了解这些差异，意义非常重要。」史坦科维奇说。
从臭鼬到蜘蛛
戴维斯最近发表了一篇关于警戒色的研究，揭开了入侵美国南方的非原生种蜘蛛横带人面蜘蛛似乎知道桦斑蝶是有毒的，而这种蝴蝶具有强烈的橘色与黑色警戒色彩。
就像那些不用互动就知道要避开黑白臭鼬模型的郊狼一样，横带人面蜘蛛鲜少攻击极自己蛛网上的桦斑蝶，但攻击其他橘色蝴蝶的比例则很正常。这种野生蛛型纲生物既没接触也没尝到桦斑蝶的苦头，似乎就已经知道这种昆虫不好吃。
这种结果很难解释：这种蜘蛛似乎不太可能天生就知道要避开桦斑蝶的斑纹，因为这两个物种并没有一起演化，戴维斯说。
不过大部分关于警戒色的研究都是这样发展的
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