货币是人们普遍信任的价值载体，为满足人类的商品交换需求而自然产生，其诞生是一个渐变、漫长的过程，其演变发展贯穿人类社会文明进程。
Ⅰ渐变萌生
货币是在物品（商品）交换中自然发展而来的。货币分两个层次解释：货币的概念，是基于人类共识信任的“一般等价物”；货币的具象外化载体，是承载货币属性的某一具体实物。
货币概念先于货币载体而产生，人们因生存的需要而相互交换物品（如食物、工具、皮毛等），这就需要某一物品充当中间媒介，以方便交换，由此产生了 “等价物”概念。概念产生后，需要具象外化，需要以某一具体实物为载体，让人们可见、可感触、可辨认，这样才能实实在在运用于交换中，而不是仅存于大脑中。
在生产水平极为低下的时代，人们只能尝试从身边已有的物品（天然物或简单手工物）中“挑选”某个物品出来，作为货币的载体。在中国先祖们漫长的挑选和检验过程中，珠、玉、龟壳、谷物、贝壳等均是“备选项”，均充当过等价物。而贝壳以其诸多天然优势（美观装饰、坚固耐用、大小适中、携带方便、易于计数），最终被人们选中作为最理想的货币载体，并发展成为一般等价物。由此，中国货币的鼻祖——“贝币”诞生。
贝壳发展成为贝币是一个渐变的过程，这个渐变过程可分为：装饰品→贵重物→等价物→一般等价物四个阶段。
天然贝壳最初以其奇特斑彩的外观而引起先祖们的注意和喜爱，并以装饰品的角色进入先祖们生活之中。在殷商时期出土的文物中，有不少天然贝，这些贝都有穿孔，方便串联起来作装饰用。
同时，由于贝壳的美观性、稀缺性、耐用性，贝壳逐渐成为了一种“贵重物”，区别于一般物品。在商代的青铜铭文中，有记载贝多被作为君王的赏赐物，可见其已是“贵重物”。 商代王室墓“安阳妇好墓”内随葬的海贝达6880枚之多。
殷商时期，随着商品交换的扩大和频繁，“等价物”概念也产生了，而此时，已被人们当作“贵重物”的贝壳，以其诸多的天然优势脱颖而出，众望所归地成为了“等价物的最佳载体”。商代晚期和西周时期，商品交换进一步扩大和频繁，贝壳也自然地从“等价物”升级成了“一般等价物”。
西周墓葬出土的贝币，相比于商墓葬，有两大特点：一，商墓贝币集中于河南及周边，而西周墓葬分布地域广泛，黄河中下游均有出土，如河南、陕西、山西、山东、甘肃、江苏等；二，西周墓葬出土的贝币数量明显多余商墓。而且，西周的青铜铭文中，也记载过贝币的价值和购买力。由此可见，贝币在当时人们日常生活已广泛被当作支付工具使用。
而且，由于天然贝稀缺，无法满足因商品交换扩大而产生的对贝币数量更多的需求，于是，先祖们尝试着人工制造各种仿制贝币，以贝为形，制造不同材质的贝币，以增加贝币数量。
在商代晚期和西周墓葬中，出土了各种材质的贝币：天然贝壳、石贝、骨贝、蚌贝、陶贝、铜贝、金贝、包金贝、贴金贝、玉贝，这些都属于贝币“大家族”，可见贝币的普及性和重要性。
西周时期，贝币完成了“装饰品→贵重物→等价物→一般等价物”的四个渐变阶段，贝正式成为贝币，是十足的货币，由此，中国货币史正式开启。
▼图：藏于北京古代钱币展览馆的贝币。
在各种材质的贝币中，铜与贝的结合体“铜贝”，在中国货币史上具有承上启下的重要意义：以铜铸币，承上是以贝为形、人工造币的时代产物，启下是开创中国铜钱时代的奠基之举。
这只是《中国货币简史》的第一部分，后续会继续更新补充~