现实中，人脑并不能严格地“越用越聪明”或“越用越好使/灵活”。
这类说法在一定程度上反映了神经可塑性：用脑引起突触连接形成和强化，使人学会或巩固知识与技能，这通常比不主动去学习来得快。
这不代表此人的脑真的更“聪明”了。自古以来，人们衡量“聪明”的方式经常是粗糙的，频繁将完成重复性工作或“精确模仿”的能力当成智慧。
近年来，吹嘘能让人变聪明的“大脑训练”满坑满谷，形成了一个价值数十亿美元的行业。其实，人脑不是肌肉，尽管练习认知任务可能会提高该任务的表现，没有令人信服的证据表明训练可以转移到解决现实世界的问题[1] [2]。反复训练完成一项任务，可能对完成类似任务的情况产生一些微小改进[3]。
相比之下，有氧运动对人脑更有益，实验显示，半年间每天进行步行、骑自行车、爬楼梯等有氧运动，可以在一定范围内提高各年龄段的人的思维能力，观察到左侧额叶区域的大脑皮层厚度增加[4]。
正常用脑并不造成神经细胞死亡。“废寝忘食”地用脑时，睡眠剥夺、营养不良、饮水过少等可以造成生理功能紊乱，引发身心疾病，有概率杀伤神经细胞，导致“脑子越用越傻”。大量钙离子流入神经细胞可以杀死神经细胞。
随着时间流逝，一些神经细胞会死于毛细血管破裂造成的局部出血坏死、病原体的袭击、免疫系统的胡乱操作、代谢废物的累积、摄入酒精等各式各样的因素，死亡速度可以超过新神经细胞来填补的速度。所谓“越用越聪明”不能扭转这些趋势。
不过，让脑在一定范围内活跃可能减缓特定的认知障碍的发生与发展，这还在研究中。传播“脑子越用越聪明”之类不严谨命题的人有的是跟风，有的声称这是“为了你好”。这些人自己未必相信“脑子越用越聪明”，即使相信也往往没有实践过“多用用脑子”。你可以将这归因于这些人不知道如何“为你好”，或者不想诉诸更多实际行动，或者二者兼而有之。
一项针对 29072 名 60 岁以上中国老年人的、为期 10 年的研究发现，健康饮食、活跃认知活动、定期体育锻炼等“健康生活方式”可以减缓记忆力衰退，对载脂蛋白 E ε4（阿尔茨海默病最常见的遗传风险）携带者也有效[5]。
研究团队对 56894 人进行了资格筛选，在第一阶段排除了 17148 名年龄小于 60 岁或未获准参与的人，对 39746 人进行临床检查并使用听觉语言学习测试（AVLT）[6]测试了参与者的记忆功能，在第二阶段排除了 7814 名轻度认知障碍患者和 2860 名痴呆患者，招募剩余的 29072 名认知功能正常的人、进行 APOE 基因分型。招募的参与者平均年龄 72.23 岁，48.54% 为女性，20.43% 携带载脂蛋白 E ε4。研究团队在 2012 年、2014 年、2016 年、2019 年对参与者进行随访，直至参与者死亡、退出或期满 2019 年 12 月 26 日。十年间，参与者中 7164 人死亡、3567 人因各种原因停止参与。
研究团队考察了 6 个方面的“健康生活方式”：健康饮食（坚持 12 种符合条件的食物[7]中至少 7 种的推荐摄入量）、定期体育锻炼（每周 150 分钟以上适度运动或 75 分钟以上剧烈运动）、活跃社交（每周参加会议或聚会、看望亲戚朋友、旅游、在线聊天等 2 次以上）、活跃认知活动（每周写作、阅读、打牌、打麻将、玩其他游戏等 2 次以上）、从不吸烟（指一生中吸烟少于 100 支）或已戒烟三年以上、从不喝酒（不要求绝对不喝，但偶尔喝酒时平均每天低于 1 克）。
他们以此将参与者分为生活方式良好组（有 4 到 6 方面的健康生活方式）、生活方式平均组（有 2 到 3 方面的健康生活方式）、生活方式不良组（有 0 到 1 方面的健康生活方式），再各自区分是否携带载脂蛋白 E ε4。调整其他健康、经济、社会因素后，统计显示每种健康生活方式都与记忆力下降的速度低于平均水平有关，健康饮食效果最大，其次是认知活动，再次是定期锻炼。
AVLT 标准化评分显示，与生活方式不良组相比，生活方式良好组的年均记忆衰退慢 0.028 分，生活方式平均组慢 0.016 分。在 APOE ε4 携带者中，以生活方式不良组为基准，良好生活方式减缓年均记忆衰退 0.027 分，平均生活方式减缓年均记忆衰退 0.014 分。
在非 APOE ε4 携带者中，以生活方式不良组为基准，良好生活方式减缓年均记忆衰退 0.029 分，平均生活方式减缓年均记忆衰退 0.019 分。
无论如何，各组的记忆都在衰退，并没有“越用越好”。
参考^Melby-Lervåg M, Hulme C. Is working memory training effective? A meta-analytic review. Dev Psychol. 2013 Feb;49(2):270-91. doi: 10.1037/a0028228. Epub 2012 May 21. PMID: 22612437.^https://www.technologyreview.com/2016/10/04/157192/brain-training-apps-wont-make-you-smarter/^Dustin J. Souders, Walter R. Boot, Kenneth Blocker, Thomas Vitale, Nelson A. Roque, Neil Charness. Evidence for Narrow Transfer after Short-Term Cognitive Training in Older Adults. Frontiers in Aging Neuroscience, 2017; 9 DOI: 10.3389/fnagi.2017.00041^Yaakov Stern, Anna MacKay-Brandt, Seonjoo Lee, Paula McKinley, Kathleen McIntyre, Qolamreza Razlighi, Emil Agarunov, Matthew Bartels, Richard P. Sloan. Effect of aerobic exercise on cognition in younger adults A randomized clinical trial. Neurology, 2019 DOI: 10.1212/WNL.0000000000007003^BMJ 2023;380:e072691^Lopez E. Validity study of the World Health Organization/University of California at Los Angeles Auditory Verbal Learning Test.Pepperdine University, 1998^水果、蔬菜、鱼、肉、乳制品、盐、油、蛋、谷物、豆类、坚果、茶，参照 Chinese Nutrition Society. Chinese dietary guideline (2007).1st ed. the Tibet People's Publishing House, 2008.