“铅笔”这一名称，实际上，与其中的材料“铅”并没有直接的化学联系。在早期的书写工具中，人们确实使用过一种含铅的矿物质（如石墨和黏土混合物）来制造书写工具，因为这种材料可以在纸或其他表面上留下明显的痕迹。然而，这种材料并不是纯铅，而是类似于铅的质地和颜色，因此人们将其称为“铅”笔。
随着时间的推移，尽管制造铅笔的材料已经发生了很大变化，但“铅笔”这一名称却被保留了下来。现代的铅笔芯主要由石墨和黏土混合制成，这种混合物在硬度和颜色上都与原始的“铅”材料有所不同，但其书写功能和外观仍然与早期铅笔相似。