Португальський кораблик - не один організм, а ціла група дрібних тварин - поліпів. Вони формуються в колонію, що зовні нагадує медузу. Купол цієї колонії практично завжди плаває на поверхні, а в глиб води тягнуться довгі щупальця, всіяні жалкі клітини. Ці клітини спрацьовують при зіткненні з будь-яким об'єктом і впорскують у нього порцію отрути. Опік супроводжується сильним фізичним болем, яка не проходить кілька годин. При великій кількості укусів можлива закупорка дихальних шляхів, лихоманка і серцева недостатність, яка може призвести до смерті людини.
Медична допомога потрібна при великій кількості опіків або алергічної реакції на отруту. В основному ж доросла людина здатна перетерпіти біль від укусів. Але португальські кораблики пересуваються великими скупченнями. Слідуючи за морськими течіями і вітром вони можуть заполонити цілий пляж, а викинуті хвилями на берег кораблики ще цілу добу здатні жалити цікавих купальників. Іноді влади прибережних міст закривають міські пляжі, в уникненні більшого числа постраждалих.
Живуть у всіх океанах за винятком Північного Льодовитого океану, в основному в тропічних водах.