Fue imposible no ser conmovido durante la ceremonia posterior al partido en la que Luka Modric, merecidamente, recogió el premio para el jugador del torneo.
El capitán de Croacia parecía destrozado, ahogado. No habría sonrisas de él sobre un honor individual.
Los fanáticos de Croacia reservaron su furia para Pitana, cuando el argentino fue a recoger su medalla y sin duda habrá murmullos de conspiración de parte de ellos. ¿Por qué las naciones pequeñas se encuentran en el lado equivocado de las grandes decisiones?
Al final, sin embargo, mientras la lluvia caía, el confeti dorado se asentaba y los fuegos artificiales explotaban, podía haber orgullo. Dalic y sus jugadores habían sido ensombrecidos durante el torneo por los logros de la Clase del 98, el gran equipo de Croacia que llegó a la semifinal de la Francia Copa Mundial. Siempre habían dicho que los emularían. Hicieron más que eso, derribando las barreras psicológicas en el proceso. Desde 1998, Croacia no ganó una eliminatoria en un gran torneo.
Fue una final que palpitó con el color y el ruido, con el tono establecido por el espectáculo previo al partido que presentaba a Will Smith, Ronaldinho golpeando los tambores de samba y todo tipo de cabriolas. La energía crepitaba e incluso los elementos parecían reforzar la sensación de una epopeya primigenia. La lluvia estalló en ráfagas mientras el trueno retumbaba y los rayos relucían.
El progreso de Croacia en las rondas eliminatorias se caracterizó por comienzos lentos. Ellos concedió temprano contra Dinamarca y, aunque se igualaron de inmediato, les tomó tiempo encontrar su paso. Contra Rusia y Inglaterra, fueron segundos mejores en la primera mitad. Aqui no. Los jugadores de Dalic presionaron y empujaron durante una apertura conmovedora y la primera concesión fue una píldora amarga.
Croacia sabía todo sobre la amenaza de Francia. Pero Mario Mandzukic luciría una expresión de locura después de que el tiro libre de Griezmann se le escapó de la cabeza y entró mientras que el segundo crucial de Francia también tenía sus raíces en un punto muerto. No hay duda de que Griezmann había comprado el lanzamiento de falta de Marcelo Brozovic por primera vez. Peor seguiría para Croacia.
El equipo de Dalic ha prosperado en la adversidad, aprovechando el espíritu guerrero que muchos de sus jugadores dicen que recorre el país, producto de haberse forjado en una guerra y de soportar tantas dificultades extremas. El orgullo nacional ha rastreado cada uno de sus movimientos y les ha ayudado a extraer nuevas profundidades de determinación.
En ningún momento bajaron la cabeza, incluso después de que Kylian Mbappé lo pusiera 4-1, y en ningún momento dejaron de presionar. Esto, recuerda, era un equipo que había jugado un tiempo extra en sus tres ligas anteriores. El gol de Perisic siguió a su igualada contra Inglaterra pero, esta vez, no habría regreso. Francia mostraría todos sus conocimientos y clase.
La última vez que un país tan pequeño llegó a una final de la Copa del Mundo fue Uruguay en 1950 – derrotaron a Brasil – y hay una razón por la cual la población de Croacia ha sido un tema prominente. Se supone que las naciones de cuatro millones simplemente no deben golpear esto con fuerza.
El viaje había comenzado en medio de una crisis en octubre pasado, cuando Ante Cacic fue reemplazado por Dalic ya que la calificación estaba en juego. Dalic ganaría el decisivo empate final en Ucrania y luego un play-off contra Grecia antes de que él y su escuadrón hicieran clic en Rusia. Con Modric y algunos de sus compañeros de equipo en sus 30 años, ha habido la sensación de que podría ser ahora o nunca para ellos en términos del mayor premio del fútbol. No podría haber mas dolor que eso.
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