El átomo de helio
Átomo es una palabra griega compuesta por dos vocablos cuya unión da como resultado su significado: sin división o indivisible. De acuerdo con las leyes de la física modernas, es la unidad más pequeña que constituye la materia, aunque el átomo a su vez está formado por más partículas de menor tamaño.
Todos los elementos que existen en el universo están compuestos por átomos, y si bien cada uno tiene su propio número de partículas, básicamente todos poseen las mismas (electrones, protones y neutrones). Hoy conoceremos la anatomía básica.
El número atómico
En la tabla periódica los elementos van enumerados, cada número representa al número atómica el cual a su vez está conformado por el número de protones de cada elemento. En el caso del átomo de helio, este posee un número atómico 2 es decir, es el segundo en la tabla periódica al poseer dos protones.
Además de poseer un número atómico 2, el helio destaca por tener un peso atómico de 4,0026 y forma parte del grupo 18 de la tabla periódica, es decir, de los gases nobles. Al ser el segundo elemento de la tabla periódica es quien encabeza esta lista.
Gases nobles
Como ya mencionamos, por sus propiedades físicas y químicas el helio encabeza la lista de los nobles. Estos son llamados así gracias a que poseen su valencia completa, explicaremos que es valencia más adelante, lo que los hace inertes al no reaccionar con otros elementos.
Otra de sus características está en que todos los miembros de este grupo como el argón, kriptón, Xenón o Radón y el helio comparten propiedades similares siendo incoloros, inodoros, inertes y monoatómicos, es decir, sus átomos no están unidos entre sí en su estado natural, algo que solo consiguen los elementos con valencia 0, es decir, los gases nobles.
Valencia atómica
Llamada valencia atómica, esta es el número de espacios para electrones que tiene un elemento disponible para ser ocupados por otros electrones mediante un enlace con otro elemento. Así es como se forman los compuestos, por ejemplo, el oxígeno tiene una valencia 2, o sea, tiene dos espacios para electrones disponibles. Al unirse con dos moléculas de hidrógeno (que tienen un átomo libre cada una) se completa la valencia y se forma un compuesto llamado agua (H20).
En el caso del helio, este posee su valencia llena por lo que no tienen electrones para compartir o espacios para ser ocupados haciéndolo un elemento inerte, que no se mezcla ni reacciona con otro elemento. Esta característica la comparte con el resto de elementos que conforman los gases nobles pues ellos también tienen su valencia completa aunque difieran en cantidad de electrones entre sí.
Temperaturas del helio
Gracias a sus propiedades químicas y físicas el helio suele mantener ciertas temperaturas que lo vuelven la excepción a muchas reglas. En condiciones de temperatura ambiente los átomos del helio suelen encontrarse dispersos, con mucho espacio entre sí.
A diferencia de otros gases los cuales es posible licuarlos fácilmente, en el helio se requieren temperaturas muy bajas así como una presión alta haciéndolo un gas difícil de licuar. Además el helio no suele solidificarse aunque se someta a temperaturas tan bajas como el cero absoluto, la temperatura más baja posible, permaneciendo líquido bajo condiciones normales de presión.
Isótopos de helio
Dentro de los mismos elementos podemos encontrar algunas variables, como en el caso del átomo de helio el cual posee distintas variables que aunque siguen siendo un mismo elemento reciben el nombre de isótopo. Podemos encontrar dos isótopos naturales en el helio.
Por ejemplo, el helio 3, uno de los isótopos de helio, posee solo un neutrón junto con dos protones a diferencia del helio 4, o helio común, el cual posee dos neutrones y dos protones. El helio 4 es la forma más estable de helio y también la más abundante en la tierra.
¿Cómo nace el helio?
A diferencia de otros elementos los cuales se pueden obtener de la separación de diversos compuestos, el helio no se puede ni fabricar ni extraer de otros elementos. Podemos encontrar el helio en la naturaleza dentro de las reservas de gas natural.
Otra fuente de helio es el espacio, allí podemos encontrar abundante helio en forma de plasma. De hecho el sol es un productor de helio pues mediante la fusión nuclear de dos isótopos de hidrógeno (deuterio y tritio) se produce helio siendo este un subproducto de los procesos térmicos y nucleares del sol.
El átomo de helio
En general el átomo de helio no es difícil de comprender pues en su forma más común se encuentra formado por un total de seis partículas: Dos protones, dos neutrones y también dos electrones los cuales completan la valencia de este elemento.
Si bien entender al átomo puede verse fácil, gracias a que posee cierto equilibrio, una masa relativamente pequeña así como propiedades únicas. La mecánica cuántica y otras teorías modernas han tenido problemas para desentrañar sus misterios más profundos pues aunque se han aplicados modelos como el desarrollado para el hidrógeno, el helio sigue siendo reacio a mostrar todos sus secretos.