La Historia del P-400 (p-39 de exportacion) y el 67Th fighter Squadron sobre Guadalcanal

Bell P-400 Airacobra Perteneciente al 67th Fighter Squadron "fighting Cocks" del 347th Fighter Group de la USAAF, este avión en particular fue bautizado "Whistlin' Britches" (pantalones silbantes) y fue volado por el teniente Zed Fountain con el que consiguió 5 derribos contra A6m Zeros Japoneses durante la campaña aérea sobre Guadalcanal a mediados de 1942.

Sobre el P-400:

Un chiste muy conocido sobre el p-400 era: "que es un P-400?? un P-40 con un cero en la cola"

El Bell P-400 Airacobra fue la denominación del P-39D de exportación, al comenzar la segunda guerra mundial, las potencias aliadas se encontraron de repente con la imperiosa necesidad de cazas modernos, tan grande es la necesidad que cuando la Bell envía a la comisión británica encargada de la adquisición de cazas de combates, los británicos sin dudarlo ordenaron 675 aviones airacobra con las especificaciones inglesas, en realidad las especificaciones pedidas por los británicos de un caza que alcanzara 36mil pies y volara a una velocidad máxima de 400 millas por horas a un alcance de 1000 millas eran cumplida de sobra por el airacobra, pero el airacobra experimental (Xp-39) que llevaba un turbocompresor, pero en realidad cuando los primeros Airacobra MK-1 llegaron a Inglaterra eran en realidad P-39D con un motor distinto al presentado al ministerio británico de defensa y sin turbo compresor!!

Las pruebas sometidas en Duxford fueron extremadamente decepcionantes (esperaban un caza superpotente y se les entrego un avión muy frágil con un tren de aterrizaje con tendencia a romperse, falto de potencia y que con cada disparo del cañón la brújula dejaba de funcionar, 4 Airacobra mk-1 fueron enviados al 601 Sq de la Raf y solo llegaron a volar una sola misión de combate sobre Francia antes de ser devueltos.
De los 675 aviones, 212 fueron enviados a la Unión Soviética (de los que se perdieron 54 en los ataques a los convoyes del atlántico norte) y 179 fueron requisados por la USAAF, los cuales fueron enviados con urgencia al pacifico sur para tratar de contener la aplanadora japonesa.
Una de las características principales del P-400 (denominación extraoficial al entrar en servicio en la USAAF) fue el cambio del cañón de 37mm por un Hispano de 20mm con 60 proyectiles, los pilotos americanos agradecieron el cambio ya que el 37mm tendía a encasquillarse o no recargaba después de ser disparado aunque la pegada era superior. Otro fue el equipo de radio británico, una de las principales quejas del p-39 era la mala calidad de los radios que llevaban a bordo, los británicos les cayeron como anillo al dedo.
EL P-400 no era un avión excelente como el A6m Zero, su contrapartida en nueva guinea o Guadalcanal, pero muchos de los pilotos que combatieron en esos frentes ya habían volado contra los japoneses sobre filipinas y Java, estos pilotos tuvieron el tiempo suficiente para pasar lo aprendido a los pilotos que recién llegaban a estos frentes, se sabía que si el p-400 o el P-39 tenia una posición favorable sobre un avión japonés el piloto americano debía hacer una pasada de ametrallamiento y seguir de largo, no enredarse en un dogfight por que llevaba las de perder contra el más maniobrable Zero, si por el contrario, era el japonés quien tenía la ventaja, el piloto americano debía picar y alejarse ya que el Airacobra podía alcanzar una mayor velocidad, el As Americano "Buzz" Wagner quien enfrento a los japoneses sobre pear harbor y filipinas escribió un informe sobre el Airacobra donde le devolvía la honra al vapuleado caza, en este decía que aunque no era un avión formidable un p-39 bien piloteado podía superar cualquier caza japonés y que el airacobra superaba al famoso P-40E en todo menos maniobrabilidad.

Sobre el 67Th fighter Squadron y su actuación durante la campaña de Guadalcanal:

Si hay un escuadrón que las tuvo absolutamente todas las de perder y que logro superar todos estos problemas fue el 67Th "fighting Cocks" durante Guadalcanal, después que los marines lograron arrebatar a los japoneses el Campo Henderson y los Sea bees (cuerpo de ingenieros de los marines) lo acondicionaron ya el 27 de agosto de 1942 los 9 primeros p-400 del 67th llegaron desde nueva caledonia, desde el principio el 67th opero con serios problemas, no había envíos de botellas de oxígeno en alta presión por lo que los airacobras no podían hacer misiones de alta cota y solo operaban a baja altura, como consecuencia solo los F4F de los marines podían interceptar los bombarderos japoneses, después de 4 días de intensos combates de 14 aviones que tenía el escuadrón solo podían operar 3, Guadalcanal había sido demasiado para el P-400, El General vandergriff comandante de la primera división de los marines informo que el P-400 solo debía operarse bajo extrema emergencia!
Cuando por fin llegaron remplazos, fueron más P-400 simplemente la USAAF no tenía más nada que enviar.
aun así el 67th reemprendió las operaciones aéreas haciendo misiones de ametrallamiento a concentraciones de tropas y apoyo cercano ya que los marines estaban siendo presionados en todos los frentes, es allí donde su potencia de fuego es mas útil, los mecánicos hacen milagros y mantienen al menos 5 aviones operativos por misión, hay que añadir que las condiciones en el campo Henderson eran las peores, el reavituallamiento era casi nulo por los constantes ataques de la aviación japonesa, sumado a esto eran constantemente atacados por fuego de infantería, además de bombardeo aéreo y artillero, para más la comida escaseaba y la que había era muy mala, la aviación japonesa se presentaba de día y la artillería naval bombardeaba de noche lo que impedía descansar a los extenuados pilotos y mecánicos, el calor de la jungla y los mosquitos trajeron consigo la malaria y disentería lo que mermo más a los hombres del 67th solo con ánimo de hierro los pilotos lograban despegar a diario para tratar de detener la amenaza enemiga.

los mecánicos armaban los aviones durante la noche y los pilotos dormían en trincheras donde esperaban hasta que hubiese una pausa en los bombardeos para despegar y apoyar a los Marines, para el 14 de octubre un coronel de los marines visito la base Henderson solo para notificar que no se sabía si se podría mantener la base aérea un día más, se esperaba un desembarco japonés en cualquier momento, solo había combustible para una misión más, los airacobras operativos serian cargados con bombas y atacarían el convoy de barcos japoneses con todo, una vez agotado el combustible todo personal del 67th seria parte de la infantería que defendería el campo aéreo (incluyendo pilotos).
No solo fue una misión, con el combustible racionado al máximo se logró montar dos misiones más aún se extrajo el combustible de dos b-17 abandonados por el 11th bomber group y se logró una tercera misión ese día que logro hundir 2 barcos de transporte con la pérdida de un p-400 por fuego antiaéreo, para más, otro p-400 tuvo un aterrizaje forzoso y se le dio como baja, había suficientes bombas pero no había combustible, los japoneses habían desembarcado a 10 millas del campo Henderson.
Pero no todo estaba perdido, como en una película épica, dos C-47 lograron aterrizar entre las explosiones de artillería enemiga en Henderson y desembarcar 24 barriles de combustibles, el 15 los pilotos y mecánicos rearmaron los restantes P-400 y SBD Dauntless de los marines y emprendieron vuelo para atacar la cabeza de playa japonesa, 5 Buques de transporte japoneses fueron hundidos por la pérdida de un solo Airacobra derribado por un Zero.

Para el 16 las operaciones aéreas habían quemado por completo a los p-400 del 67th solo habían operativos 4 aviones de los cuales solo dos tenían capacidad de llevar una bomba pero no les funcionaban las ametralladoras los otros dos no podían llevar bombas y las armas de abordo funcionaban mal después de este día todas las misiones aéreas fueron tomadas por el cuerpo de marines, los hombres del 67th fueron absorbidos temporalmente por la quinta división de los marines quien en defendían el campo Henderson, esta división contuvo 5 asaltos japoneses a la base antes de finalmente ceder terreno ante una carga banzai.
Para el 24 de octubre los ataques habían menguado en intensidad, los mecánicos lograron reactivar dos Airacobra que junto a los Dauntless de los Marines atacaron a varios buques de la marina japonesa, los p-400 se anotaron el hundimiento del crucero Yura.
El 26 de Octubre se da la batalla de Santa cruz donde la naval americana y la naval imperial japonesas quedan tablas, pero dado el resultado final el campo Henderson se ve aliviado de ataques y en firme posesión de los americanos.
Los marines durante todo este periodo mantuvieron en rotación los escuadrones basados en Henderson de modo que sus pilotos siempre estuvieron frescos y prestos al combate, el 67Th solo podía rotar algunos pilotos y mecánicos.
Finalmente el 67th escuadrón es sustituido por el 339Th a finales de octubre, en Guadalcanal la gloria se la llevo los Wildcats y dauntless del cuerpo de los marines pero el 67th y más tarde el 339th hicieron un excelente trabajo, para finales de año los viejos y destartalados P-39D y P-400 fueron sustituidos por los bimotores P-38, ya para los japoneses otro gallo cantaría.
Espero les guste, como siempre se vale comentar y compartir, esto me ayuda mucho en la difusión de mi trabajo como ilustrador de arte militar, un gran saludo y Gracias!!