清雍正年间，河东害州城外有个小村子叫赵家堡。赵家堡有个男子叫赵天宝，出身普通人家，世代务农，家境贫寒。三十岁时才娶了一个寡妇为妻。寡妇叫郑玉秀，嫁给一个富家公子，但成亲一年了，不仅没有生下一男半女，丈夫还患病去世。婆婆公公不仅骂她“雪白母鸡不下蛋”，还骂她是个扫把星。于是丈夫尸骨未寒，她便被婆家赶出家门。玉秀被婆家赶出家门后无处可去，便想回娘家住一段时间，但娘家嫂子长家嫌她不吉利，不让她回去。无家可归的她只能乞讨为生。
这天，玉秀讨饭讨到天宝家，此时天色已晚，天宝父母见玉秀可怜，不仅让她吃饱了饭，还留她住了一夜。天宝父母见玉秀长得如花似玉，且谈吐得体，又知书达礼，就问他为啥出来讨饭。玉秀就把自己的遭遇讲给天宝父母听。天宝父母说：“那你以后有什么打算？”玉秀说：“我现在这个样子，娘家也回不去，走一步看一步吧。”天宝母亲说：“你一个女人家，四处流浪也不是长久之计。我家儿子天宝老实厚道，勤劳善良，尚未娶妻，你愿不愿意嫁给他？”玉秀虽然不了解天宝，但凭女人直觉天宝是个好男人，而自己现在无家可归，还是个寡妇，能嫁给他已经是高攀了，便说愿意嫁给天宝。于是，三十岁的天宝终于娶上了媳妇。
玉秀过门后三个月便有了身孕，天宝一家把玉秀当成了宝。十个月后，玉秀生了一个女儿，由于正是荷花盛开的季节，所以取名叫水莲。水莲生下来就像一朵花，稳婆说：“她接生了近百个女娃，还没见过像水莲这么俊俏的。”虽然是普通人家，但一家人把水莲宠得像个公主。
一转眼，水莲就六岁了，漂亮的像个洋娃娃，人见人爱带出去，谁见了都夸她长得好看。这天是三月三日，天宝和玉秀带着水莲去镇上逛庙会。玉秀高兴的一路蹦蹦跳跳，庙会上有很多卖小吃的，玉秀最喜欢吃糖葫芦，也喜欢看炊糖人。天宝给玉秀买了一串糖葫芦，又带她去看吹糖人，临走时又给她买了一个糖人。逛到午时，水莲说肚子饿了，一家三口又去吃了糯米饭。刚准备回家，却看见一个五六岁的小男孩站在那里，一边哭一边东张西望，好像在找人。玉秀走过去问小男孩怎么了，小男孩说找不见带她的姐姐了。天宝说：“没事，别乱跑，你姐姐应该也在找你，就在这儿等她，别哭了，我们一起陪你等姐姐好吗？”水莲把自己手里舍不得吃的糖人给了小男孩，但小男孩却看中了水莲身上挂的荷包，水莲就把荷包给小男孩玩，小男孩这才不哭了。不大一会儿，只见一个女孩急匆匆的在人群里窜来窜去，边走边喊“水声，水声。”小男孩听到喊声，便往女孩那里跑过去，又将女孩领了过来。原来寻找小男孩的女孩不是小男孩的姐姐，而是小男孩家里的丫鬟，带小男孩逛庙会，丫鬟只是转身去买个东西，转身便不见了，小男孩便到处找他。他对天宝说：“谢谢您，谢谢您们。”小男孩对水莲说：“你的荷包能送给我吗？”水莲说：“你要是喜欢就送给你了。”小男孩说：“可我也没什么东西送给你的。”水莲边吃糖人边说：“没事，你们快回家吧。”小男孩拉着丫鬟的手转身走了，天宝一家也正要回家，却见那个小男孩和丫鬟又过来了。小男孩手里拿着两个糖人，对水莲说：“你喜欢吃糖人送给你两个，带回家吃。”说完就走了，天宝一家这才回家。
水莲虽然是女孩子，但却很喜欢读书。八岁时，她闹着要去私塾读书。玉秀说：“女孩子家读什么书，又不能参加科考，做好针线女工就是。”但天宝说他喜欢读书，就送她去私塾吧，认几个字也没坏处。于是水莲便去了私塾。私塾里尽是男孩子，就水莲一个女孩子。男孩子见水莲长得好看，便都来讨好水莲，有给好吃的，有给好玩的，只有一个男孩子不讨好水莲，但她的成绩却是最好的，而水莲对那些讨好她的男孩子一个都不喜欢，却喜欢那个不讨好她的男孩子。这个男孩子名字叫于得水，在私塾里家境最不好，但读书最勤奋，所以水莲喜欢。水莲天资聪明，虽然来私塾读书最晚，但由于非常努力，成绩除了于得水，很快就赶上甚至超过了其他孩子。于得水虽然不像其他孩子一样跟在水莲屁股后面讨好，但也渐渐的喜欢上了水莲。
一转眼，好多年过去了，水莲已经成了十六岁的大姑娘，出落的闭月羞花，沉鱼落雁，更加俊俏妩媚。而于得水也考上了秀才，并被选为廪生，免费在镇上书院读书，只是家境依然贫困。但水莲却越来越喜欢上这个勤奋好学的穷书生。当然，于得水也喜欢水莲。然而当于得水父母着媒人上门提亲时，水莲父母却嫌于德水家境贫寒，怎么也不愿意。水莲说：“家穷怎么了，只要人好，勤奋努力，也会富起来的。我就要嫁于得水。”但在那个时候，父母之命，媒妁之言，水莲再喜欢于得水，父母不答应，也定不了亲，更成不了亲。于是提亲的事就暂时搁下了。
水莲对于得水说：“你不要着急，我不会答应嫁给其他人的。”于得水也说：“没事，我正好还想继续读书参加乡试，暂时不提也好，等我考取功名做了官，你爹也就不会阻止了。”然而水莲不仅貌美如仙，而且还读过书，是才貌双全的女子，十里八乡的小伙子都知道，很多豪门富户的公子也知道，于是上门提亲者络绎不绝。当然，水莲一个也不答应。水莲不答应，天宝和玉秀很是为难，那些家境一般的提亲者，直接拒绝就是，但还有一些豪门富户的提亲者，特别是聘礼出的很高的提亲者，天宝和玉秀都很愿意，但水莲却不答应。
这天，天宝家里又来了一个提亲者，是镇上一个姓郑的富户，家有良田百亩，牛马成群，三个店铺，而郑家就只有一个儿子，儿子一定要娶水莲。这家儿子叫郑玉生，水莲是当地的美人，他早就知道，所以想娶水莲为妻。郑玉生告诉父母，他特别喜欢水莲，说这辈子非水莲不娶。郑家就他一个儿子，父母赶紧找媒人上门提亲。而玉生也一定要跟着来水莲家，她想看看水莲。天宝和玉秀也知道郑家是镇上有名的富户人家，非常愿意将女儿嫁给郑家。郑玉生提出想见见水莲，但水莲却依然躲着不见。天宝对玉生说：“公子先回去，我们再好好劝劝女儿。”没办法，郑玉生只好离开水莲家。玉生走了，水莲才肯出来。玉秀说：“水莲，俗话说嫁汉嫁汉，穿衣吃饭，哪个姑娘不愿意嫁个有钱人家，你倒好，非要嫁给一个穷书生，图个啥呀。”天宝也说：“水莲，你爹家穷，你娘跟着受苦受累，爹就希望你能嫁个好人家，一辈子不受穷。这个郑公子家，是镇上有名的富户，你还是考虑考虑嫁给郑家吧。”水莲说：“爹娘，于得水家现在的确是穷，但他喜欢读书，力求上进，勤奋好学，将来前途无量，而且，我喜欢他，他也喜欢我，其他人再富，我也不会嫁他的。”
然而，让水莲想不到的是，几天后，郑玉生却不打招呼，一个人来到水莲家，要当面亲自告诉水莲，他一定要娶她为妻。这天天宝和玉秀有事去亲戚家了，水莲一个人在家，正坐在窗前做针线，听见有人敲门，便出来问是谁敲门，却无人说话。正要回屋，敲门声又响起来，他打开门，却见一个年轻的男子站在门外。水莲说：“你是谁，为啥敲我家门？”男子说：“我就是前几天来你家提亲的那个人，叫郑玉生，想见见你，给你说几句话。”水莲说：“我又不认识你，给我说什么话？我家父母不在家，不方便你进来，你走吧。”玉生说：“那我不进去了，就站在这里说。”水莲正想再次让玉生走，目光却突然停留在玉生身上的荷包上，他突然就想起小时候赶庙会见过的那个小男孩。水莲心里想，这个荷包怎么会在他身上，于是便说：“你身上带着的这个荷包是哪里来的？”玉生说：“是十年前一个小姑娘送给我的，一直带在身上，怎么，你认识这个荷包？”水莲说：“岂止认识，我就是那个小姑娘。来来来，快进来，真想不到还能见到你，十年了不说，根本认不出来。”其实十年前，玉生虽然只有六岁，但洋娃娃一样漂亮的水莲就在他幼小的心里留下深深的印记，所以水莲送给他的荷包一直带在身上。那时候就想，长大了一定要娶送他荷包的洋娃娃。然而他却不知道这个洋娃娃家在哪里，长大后，水莲成为十里八乡的美人，他也见过水莲一面，虽然只是匆匆一面，也没看仔细，但感觉似乎在哪里见过，突然就想起了十年前送她荷包的洋娃娃，水莲是不是那个送她荷包的洋娃娃呢？如果是他，那说明真是有缘，于是不仅增强了他娶水莲的决心，而且想马上知道水莲是不是当年那个洋娃娃。现在已经证实了，水莲就是送她荷包的那个洋娃娃，于是他娶水莲的决心更大了。
水莲让玉生坐下，倒了一碗白开水放到玉生面前，说：“我家没有茶叶，只能给你喝白开水了。”玉生说：“你家白开水也比我家的龙井茶好喝。”说着端起来一饮而尽。水莲说：“你真会说话，这个荷包你一直带在身上吗？”玉生说：“是的，一直带在身上，一直带在身上，很小的时候就心里想长大了一定要娶你为妻，但当时太小，没问你的名字，也没问你家住在哪里。”水莲说：“玉生啊，我知道你的心思，可是很对不起，我心里已经有人了，你还是忘了我吧。像你这样的家境，会找到更好的姑娘。”玉生说：“只要你没有定亲，也没有拜堂成亲，我都不会放弃对你的追求。”水莲说：“玉生，如果我没有心上人，你这样喜欢我，我会选择嫁给你，但我心里现在已经有了人，只要他还喜欢我，我不会选择其他人的。再说我只是一个普通人家的姑娘，你没必要这样。”玉生说：“水莲，你喜欢谁是你的权利，我喜欢谁也是我的权利，只要还有一点点希望，我都不会放弃我的追求。”玉生说完就走了，水莲又坐到窗前，开始绣荷包，他想给于得水也绣一个荷包。明年就是大考之年，于得水很忙，正在奋力读书，准备参加明年的秋闱大考，所以很少来找水莲。荷包绣好后，水莲便带着荷包和好吃的亲自去镇上书院给于得水送去。走了七八里路，来到镇上书院，守门人问他干嘛，水莲说：“他找于得水给他送个东西。”守门人便进去找于得水，过了好一会，于得水出来了，看见水莲说：“你怎么来了？”水莲拿出刚绣好的荷包，说：“我给你绣了一个荷包，你带在身上。”于德水说：“你也真是的，就一个荷包，也值得跑这么远送来，再说，我现在在书院读书，身上带个荷包，书院不允许，别人也笑话，你还是先拿回去，等我参加完大考再带，也不迟。”水莲心里虽然不舒服，但想想觉得于得水说的也有道理，于是便将荷包装好，只给于得水留下好吃的，就回家了。
一转眼，乡试大考的时间就到了，而于得水家连去省城参加乡试的盘缠也凑不够，水莲把自己的积蓄全拿出来，又借了别人一些银子给于得水做盘缠。于得水对水莲说：“如果考中举，人就回来娶你，如果考不中，我会接着再考。”水莲说：“不管你考中考不中，我都会嫁给你。”然而，天有不测风云，人有旦夕祸福，于得水去省城之后没几天，水莲突然得了一种怪病，有半边脸上出满了水痘，稍一动还会流脓水，简直惨不忍睹。天宝和玉秀吓坏了，赶紧请来大夫，大夫看了说，这种水痘很少见，即便好了，脸上也会留下疤痕。玉秀说：“这可怎么办，水莲还不到十八岁，怎么嫁人。”天宝也唉声叹气，水莲干脆关起门，谁也不见，天宝又去请了几个大夫来看，但看完都摇摇头走了。
这一天，天宝又出去请大夫，路上与一位道士撞在一起，道士看天宝愁眉苦脸，便问家里出了什么事，如此发愁。天宝本没有心思给一个道士说话，但想想，女儿的病是不是邪气，让道士看看也好，也许就能治好呢，于是就把女儿的病给道士说了。道士说：“带我去你家看看。”于是天宝就把道士带回了家，倒是看完水莲出来，对天宝和玉秀说了几句话就走了。后来倒是来过几次，但不知道有没有治好水莲的病。
第二天，于得水从省城参加乡试回来了，乡试考取第一名，解元县太爷还设宴招待了他。于得水回到家来看水莲，但水莲闭门不见。于得水问天宝和玉秀水莲怎么了，天宝实话实说，水莲得了一种怪病，半边脸出满了水痘，大夫说即便治好了，也会留下满脸疤痕。于得水说：“那我就不见解莲了，还有很多人去家里看我呢，我得赶快回去。”说完就走了。水莲听说于得水来了又走了，便悲痛至极，心里像刀绞一般。就在这时，郑玉生来了，他也听说水莲得了怪病，怕是要毁容了，于是急匆匆来到水莲家。天宝说：“水莲现在不吃不喝，除了玉秀谁也不见，我们都急死了。”玉生说：“你们把这个给她送去，就说我会找最好的大夫给她治病，她即便毁了容，我也会娶她，让我进去看看她。”玉秀便将那个荷包送进水莲的房里，并把玉生的话对水莲说了，但水莲依然不肯见玉生。
过了几日，天宝听说于德水与县令的女儿定了亲，但他没敢把这个消息让水莲知道。又过了半个月，天宝家突然披红挂彩，村里人才知道天宝要嫁女儿。不一会儿，来了一队接亲人马，村里人这才知道，水莲嫁给了镇上的富户郑员外的儿子郑玉生。郑玉生骑着高头大马，披红戴花走在接亲队伍前面，身后是一顶大红花轿。接亲队伍在水莲门口停下来，郑玉生从马上下来，而水莲身穿喜服，顶着盖头，被天宝和玉秀扶着出来。新郎玉生走到天宝和玉秀跟前，跪下磕了三个头，站起来将新娘水莲扶进花轿。村里有人说：“水莲不是喜欢那个新科举人于得水吗？怎么回事？”有人说：“水莲不是得了怪病毁容了吗？怎么郑员外的儿子还娶了她？”接亲队伍在鞭炮声和村里人的议论声中往镇上去了。
拜完堂，成完亲，入了洞房，郑玉生便去掀水莲的盖头，但水莲说：“慢，玉生，你真的不嫌弃我毁容吗？”玉生说：“水莲，如果我嫌弃，还会和你拜堂成亲吗？我爱的是你的人，无论你变成什么样，我都会爱你一辈子。”然而，尽管玉生决定要娶毁了容的水莲，此刻还是有点不敢掀水莲的盖头，而水莲已是满面泪水。突然自己掀了盖头，郑玉生懵了，眼前的水莲脸上一点点疤痕也没有，比以前更美更妩媚了。玉生吃惊地说：“这是怎么回事？你的脸不是出满了水痘吗？怎么一点痕迹都没有？”“我来告诉你，”一个声音在玉生背后响起，玉生转身一看，身后站着一位道士。道士说：“水莲的确得了一种怪病，半边脸上长满了水痘，这种水痘好了也会留下疤痕。但我祖上正好传下一个秘方，可以治好这种水痘，而且一点疤痕也不留。其实在你去水莲家的时候，我已经治好了他的病。但我听说于得水和你都看上了水莲，而水莲却爱上了于得水，于是我让水莲父母不要把水莲病好的消息泄露出去，想看看你和于得水谁是真正喜欢水莲的人。好了，天赐良缘，祝你们恩爱幸福。”倒是说完就走了。鸳鸯帐下洞房花烛，郑玉生与赵水莲恩恩爱爱，幸福甜蜜。而于得水考中举人后，逐渐傲娇起来，之后数次会试皆名落孙山，县令的千金也嫁给了他人。