明朝末年，有十二位葡萄牙人为明朝战死。
明朝大臣徐光启曾经向来华的意大利传教士利玛窦学习大量西学知识，他颇为重视火器在战争中的运用。萨尔浒之战大败后，面对后金的强势进攻，1620年，他和李之藻等人上疏：“西洋大铳可以制奴，乞招香山澳夷，以资战守。”
得到同意后，他在澳门葡萄牙人那里买了四尊荷兰制造的大炮，当时荷兰人被明朝称为红毛夷，这些大炮便被称为“红夷大炮”。四尊大炮运抵北京，试射后威力巨大。天启帝大喜，让兵部继续购买二十二尊，还雇佣了二十余名葡萄牙籍炮手。
随后的宁远之战、宁锦之战中，这些大炮大显神威，相继力挫努尔哈赤和皇太极来攻。
1627年，崇祯帝继位，他极为重视火器，将这些立功的大炮赐名“神威大将军“”，徐光启被提拔，继续负责向澳门的葡萄牙人购炮，并且加以仿造。这次向葡萄牙人购买了各式大炮四十门，外加三十来位炮手、工匠，均为外籍。
这批雇佣军的统领是葡萄牙军官贡萨握·德谢拉，徐光启称他为“西洋统领公沙的西劳”，明军称他为“西帅”。徐光启又奏请崇祯，让公沙的西劳去澳门再度雇佣一批外籍军人，用来与清军作战。
公沙的西劳招募了一支四百人的军队，大多是葡萄牙人，据说还有非洲人和印度人。由于朝中保守大臣极力反对，对崇祯说夷人不可信，这支外籍雇佣军抵达南昌后被解散。
徐光启的弟子孙元化热心西学，是一位火器专家，曾协助袁崇焕守卫宁远，利用大炮取得宁远大捷。他时任登、莱二州巡抚，在徐光启的推动下，公沙的西劳率部来到登州，传授明朝工匠制作枪炮工艺，教导明军使用火器作战，登州成为“东陲之西学堡垒”。
孙元化和公沙的西劳一起建立火器部队“火器营”，有枪有炮有人手，登州火器营成为亚洲当时数一数二的火器部队。1631年，清军进攻明军重镇皮岛，公沙的西劳率炮队赶到，随同明军作战，“神炮诸发，虏阵披靡，死伤甚众”，清军力战十余日，伤亡惨重只得退却。
1632年，清军进攻明朝重镇大凌河，孙元化遣将孔有德带领火器营部分人马出关救援。不料孔有德率部行军到吴桥，在部下的煽动下，倒戈围攻登州，史称吴桥兵变或登州兵变。
孔有德是原来镇守皮岛的平辽总兵毛文龙的部将，毛文龙为袁崇焕所杀，其旧部孔有德、耿仲明等被孙元化接收。这些辽人将士与山东军民多有不和，以致酿成兵变。
叛军在山东境内连下数城，孙元化力主招抚，要求各郡县不许截杀，使得叛乱一发不可收拾。孔有德率兵攻打登州城，公沙的西劳率部坚守。一次夜间作战，他站立城头，一手持灯，一手燃放火炮，攻击敌军。一支冷箭飞来，正中其前胸，这位英勇的葡萄牙人中箭阵亡。
与孔有德关系亲密的耿仲明等人作为内应，打开城门，登州城破，总兵张可大自缢，孙元化被俘。负责教习火器的葡萄牙人十二人在城陷时捐躯，另有十五人重伤。
兵部尚书熊明遇上疏称：“澳人慕义输忠，见于援辽守涿之日。垂五年所矣。若赴登教练以供调遣者，自掌教而下，统领铣师，并奋灭贼之志。登城失守，公沙的、鲁未略等十二名捐躯殉难, 以重伤获全者十五名，总皆同心共力之人，急应赠恤。”
崇祯应允，将死难的统领公沙的西劳被追赠为参将，副统领鲁未略赠游击，铳师拂朗亚兰达赠守备，傔伴方斯谷、额弘略、恭撒彔、安尼、阿弥额尔、萨琮、安多、兀若望、伯多彔则各赠把总职衔。对其家属赐银抚恤，幸存者送回澳门。
孔有德在此役中共掳获了马三千匹、饷银十万两、大炮三百余位，其余火器和甲仗不可胜数。孙元化之前对孔有德等辽人颇为照顾，他和一些部属被释放。
孙元化被俘时就一直被群臣弹劾，他回到京城后被捕入狱，后被斩首弃市。吴桥兵变后，热衷于引进西洋火器的徐光启对军事心灰意冷，转而全力投注于修历，一年后病故。
孔有德军善用西洋火器，因此屡屡击败内地的援兵。明军四处围追堵截，孔有德和耿仲明不敌，他们以船百艘载男女一万二千馀人，连同军器、枪炮等，渡海从镇江堡（临鸭绿江出海口）登陆降清。
明朝的造炮练兵计划付之东流，葡萄牙人为明朝训练出来的火器部队以及明军的大量火器，自此尽为清军所得。《国榷》：“前登州火器、大炮与精其器者皆归于建州矣”。
孔有德和耿仲明来投，皇太极大喜，对其重用，二人后来皆被封王。清军入关后，他们率部与南明作战，为满清统一中国立下汗马功劳。