Das (un)anschauliche Sonnensystem | The (in)conceivable solar system

Das (un)anschauliche Sonnensystem

Als meine Kinder noch Kinder waren, hatte ich mal die Idee, ihnen ein maßstabsgerechtes Sonnensystem vorzustellen, damit sie sich eine Vorstellung davon machen können. Es endete in Frustration, daher habe ich es auch so formuliert hier.

In Bad Liebenzell im Kurpark gibt es seit Ende der Neunziger einen „Planetenweg“, dort haben die Erbauer allerdings mit variablen Maßstäben gearbeitet. Das heißt, sie haben bewusst darauf verzichtet, Größen und Abstände in gleicher Weise zu verkleinern. Diese Planetenweg kannte ich damals noch nicht, und ich wollte auch ausdrücklich keine variablen Maßstäbe. Sondern die Planeten und die Sonne sollten sowohl in ihren relationalen Durchmessern als auch in ihren relationalen Abständen erkennbar werden.

Auch im Planetarium, das wir in den Neunzigern ab und zu besuchten, gab es nur den Hinweis, dass die Größenordnungen der Körper von denen ihrer Abstände um ein bis zwei Größenklassen (Zehnerpotenzen) voneinander verschieden und darum nicht im selben Modell zu veranschaulichen seien. Entweder modelliert man die Körper maßstabsgerecht oder ihre Entfernungen, aber nicht beides gleichzeitig.

Ich hatte trotzdem damit angefangen, die Verhältnisse durchzurechnen. Für das System Erde – Sonne – Erdmond (und für die inneren Planeten) ließ sich ein bisschen was machen. Wir mussten die Sonne auf die Größe einer Apfelsine schrumpfen, damit die Senfkorn-kleine Erde (1 Millimeter Durchmesser) noch innerhalb der Wohnung drum herum schwirren konnte (in etwa 10 Meter Abstand), und für Jupiter mussten sich die Kinder vorzustellen versuchen, wie eine 1 cm dicke Blaubeere im Park jenseits Straße unsere Apfelsine umrundet. Über 50 Meter von uns entfernt.

Was kam dabei heraus, bei diesem Experiment? Nicht das, was ich gewollt und gesucht hatte. Die Astronomen behielten Recht, im selben Maßstab sind die Planeten und ihre Entfernungen zueinander nicht anschaulich modellierbar. Es blieb also nur die Erkenntnis, dass entweder schon das Sonnensystem – geschweige die Galaxis – unanschaulich ist und bleibt, oder dass die menschliche Anschaulichkeit verzerrende Opfer verlangt. Die letzteren zu erbringen, scheint manchmal angebracht. Aber die Nebenwirkungen sollten nicht vergessen werden: die falsche Erwartung, das Universum müsse anschaulich sein, weil ja die hübschen Modelle es sind und suggerieren.

photo: ty-ty

The (in)conceivable solar system

When my children were kids, I once had the idea of conceiving a scaled solar system for them to get a conception of it. It ended in frustration, which is why I put it like this here.

In Bad Liebenzell in the Kurpark there has been a "planetary path" since the end of the nineties, but there the builders worked with variable scales. That is, they deliberately refrained from reducing sizes and distances in the same way. I didn't know this planetary path at the time, and I forcedly didn't want to work with variable scales. Instead, the planets and the sun should be conceivable both in their relational diameters and in their relational distances.

Even in the planetarium, which we visited from time to time in the nineties, there was only the hint that the magnitudes of the bodies differed from those of their distances by one or two magnitudes (powers of ten) and therefore could not be illustrated in the same model. Either one models the bodies to scale or their distances, but not both at the same time.

Nevertheless, I started to calculate the ratios. For the system Earth - Sun - Earth-Moon (and for the inner planets) a little could be done. We had to shrink the sun to the size of an orange so that the mustard seed-small Earth (1 millimetre in diameter) could still buzz around it inside the flat (at a distance of about 10 metres), and for Jupiter the children had to try to imagine how a 1 cm thick blueberry in the park on the other side of the street would go around our orange. Over 50 metres away from us.

What was the result of this experiment? Not what I had wanted and looked for. The astronomers were right, the planets and their distances to each other cannot be modelled vividly on the same scale. So all that remained was the realisation that either the solar system itself - let alone the galaxy - is and will remain ungraspable, or that human imaginative capacity requires distorting sacrifices. Making the latter sometimes seems appropriate. But the side effects should not be forgotten: the false expectation that the universe must be understandable because the pretty models are and suggest it.

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