“辣妹有IBS（肠易激综合征）。”（辣妹有肠易激综合征。）2019年，这一说法首次成为社交媒体上意想不到的热门标签，而且它的热度还在持续。麦肯锡最近发布的一份关于18亿美元全球健康市场的报告中[1]，肠道健康占据了重要地位，预计到2033年，用于缓解肠易激综合征症状的肠道补充剂的需求，90亿美元飙升至190亿美元。“辣妹都有肠易激综合征”不仅仅是一个热门话题标签——它还揭示了一个非常现实且日益严重的问题：肠易激综合征影响着美国多达4500万人，其中约三分之二的患者是女性[2]。什么是肠易激综合征？肠易激综合征（Irritable bowel syndrome，IBS）不是一种疾病，而是一种综合征或功能障碍，它包含一系列症状，如便秘、腹泻、慢性腹痛、腹胀和排便习惯的改变。肠易激综合征没有专门的检测方法，但针对其各种亚型以及症状频率和持续时间有特定的标准。因此，它被称为排除性诊断——医生会首先排除其他可能性[3]。！[IMG_8179.png]（
X射线双能透视成像显示大肠痉挛呈绿色。这些疼痛性痉挛是由肠易激综合征引起的。
纽约大学朗格尼分校的胃肠病学家罗希尼·拉吉（Roshini Raj）通常首先会进行乳糜泻、乳糖不耐症，甚至是克罗恩病（Crohn's disease）或结肠癌的检测。“一旦我们排除了任何可能具有类似症状的疾病，就可以诊断出患有肠易激综合征，”拉吉说，他也是纤维补充剂品牌Yayday的创始人。
由西达赛奈医学中心（Cedars-Sinai in December）于2023年12月进行的一项全国性研究发现，肠易激综合征的普遍程度比以前估计的还要高[4]。而在纽约和洛杉矶设有分部的功能医学实践机构“帕斯里健康”（Parsley Health），肠道和胃肠道问题是他们治疗的主要疾病之一，创始人兼首席执行官罗宾·伯辛（Robin Berzin）表示，这些患者中大多数是女性：“近70%处理胃肠道症状或疾病的人是女性。”炎症性肠病（IBD，包括克罗恩病和溃疡性结肠炎等自身免疫性疾病），使得这一比例上升到了80%。
为什么女性的肠易激综合征更普遍？ 关于为什么女性更容易患有肠易激综合征，有很多理论，其中一个主要的观点是，这可能与激素有关。纽约卡梅尔普特南医院胃肠病学家乔治亚·克洛斯（Georgia Close）表示，肠易激综合征症状在月经期间尤为严重。而且在绝经后，患有肠易激综合征的女性会更加疲劳、焦虑、抑郁，生活质量也会大打折扣。 目前还没有太多研究将肠易激综合征与激素水平直接联系起来，也没有研究哪些激素在起作用——从甲状腺激素、雌激素和孕激素，再到与生育相关的激素。但有一些证据表明，不同的激素可能会如何发挥作用。澳大利亚营养师协会认证营养师切尔西·麦卡勒姆（Chelsea McCallum）表示，雌激素和孕激素波动会影响肠道蠕动（即食物通过的速度），导致腹胀、腹痛和排便习惯的改变[5]。研究还表明，女性中更常见的甲状腺功能减退，会导致小肠细菌过度生长（SIBO），进而可能导致肠易激综合征[6]。
“有研究表明，关注肠道健康可以解决与甲状腺功能障碍相关的症状，而肠道健康会影响甲状腺自身免疫，”伯辛说。西达赛奈医学中心医学相关科学与技术计划执行主任马克·皮门特尔（Mark Pimentel）表示，更年期女性采用激素替代疗法（HRT）通常会发现它不会改善肠易激综合征的症状，但可能会影响肠道微生物群：“我们最近发表的一项研究表明，更年期女性的肠道微生物群与绝经前女性不同，有趣的是，激素替代疗法让她们的微生物群看起来更年轻[7]。”如果女性还患有妇科疾病，疼痛情况会更严重。克洛斯说：“有一些新研究的初步数据显示，患有肠易激综合征、多囊卵巢综合症（PCOS）和子宫内膜异位症的女性往往会有更严重的盆腔疼痛。许多年轻女性患者得到的建议相互矛盾，不确定她们的问题是妇科、泌尿生殖系统还是胃肠道。”2017年的一项研究发现[8]，免疫系统可能在肠易激综合征的发展中发挥了一定作用，而且女性更容易受自身免疫性疾病的影响。
压力与肠脑轴慢性压力和焦虑可能是女性肠易激综合征患者数量增加的另一个重要因素。女性比男性更容易感受到压力，而且压力对她们的影响也不同——包括对肠道的影响。
肠—脑轴（gut–brain axis），是大脑和肠消化道两个器官间的沟通桥梁，而其中肠道中的菌群也对此路径贡献匪浅，三者相互影响并调控全身各种生理作用，从脑部早期发育到晚期老年的神经疾病的皆与此连结轴线有着密切的关系。
肠易激综合征和我们的心理健康的连接是如此紧密，因为肠脑轴本质上是两者之间来回传递信息的系统。 “当某人被诊断为肠易综合征症时，已经很明确的是，焦虑、抑郁和整体压力因素会触发症状，”纽约大学朗格尼医学中心胃肠病学家拉比娅·德·拉图尔（Rabia de Latour）说，肠道内壁是血清素的最大生产者之一。“很多数据表明，肠道内的菌群失调会加剧患者的心理健康问题。”
如何治疗肠易激综合征由于肠易激综合征在不同人身上的表现不同，且有其独特的诱因，因此，对其进行适当的治疗通常需要由胃肠病学家、功能医学医师和营养师制定量身定制的方法。虽然没有一劳永逸的解决方案，但有一些建议仍具有实质意义。充足的睡眠和控制压力水平被认为对肠道健康至关重要。“睡眠不足会影响饥饿素（胃促生长素）并加剧消化症状，”麦卡勒姆说，找到适合自己的压力管理技巧，无论是冥想、认知行为疗法还是锻炼，都是控制症状的关键。拉吉表示，事实证明，小剂量服用抗抑郁药是有帮助的，因为抑郁症和肠道疾病是由相同的神经递质引起的。