在“千年未有之大变局”年代，无数新鲜事物自西方传入。许多常见的现代词汇，似乎都带有舶来品的印迹。不过，有一样东西怎么说都不应是舶来品，就是“爱国”一词，它似乎最应该是老祖宗的遗产！你现在就不妨去翻阅一下二十四史，看能否找到“爱国”二字。你多半会十分失望。一个长久而顽固的误判就是：历代先贤与君父对世人的首要教诲必定是，爱国尽忠吧！其实，先贤们说的哪是什么爱国？爱君而已！其实，“爱国”哪是什么祖传遗产，依然不过是舶来品！但此物却神奇异常，一入中土就无比张扬，喧宾夺主，俨然成了头号国粹！此中蕴藏着一些什么惊人秘密呢？
岂敢爱国
草根英雄陈胜、吴广在举大事前密谋曰：死国可乎？（《史记·陈涉世家》）“死国”也就是“冒死谋取国家”。愿意冒生命危险去谋取的东西，当然是至爱之物。因此，说陈胜吴广十分爱国，应该是肯定无疑的了。但务必澄清的是：陈胜吴广可不是爱他人之国，尤其不是爱暴君秦始皇之国，而是爱那个准备拼死夺来握于自己手中之国，这与任何富豪爱自己的产业并无不同。
由此可见，在古人看来，“爱国”无非是对于“国家”或者“社稷”这种产业有觊觎之心，愿冒死伺机以图之。这可是天大的事情，只能是藏于心中的绝顶隐秘，岂敢轻易示人！在这个意义上，“爱国”绝对是气盖山河的英雄抱负，岂是凡夫俗子敢拥有的情怀？对于普通世人来说，“岂敢爱国”乃是最自然不过的心态。
在迄今为止的数千年中，“国”既不是什么人人可以觊觎的无主之物，更不是什么人人有份的公产；除了短暂的过渡期之外，“国”都是归属明确的私产，是帝王的独占产业！明确了这一点，就不致像那些想入非非的腐臭文人，无端地对他人之国生发出绵绵情意。这样一来，“爱国”岂不成了一种无的放矢，一种没来由的错爱？
现在，你应当不会再奇怪，何以历史典籍中竟然几乎没有人谈“爱国”。明白了这一点，你就会确信，“爱国”果然是一种舶来品。如若不信，不妨去读读古今书籍，看“爱国”是否为近代突然流行起来的新名词。至于它是否应成为现代人的标准品性，成为今天不可或缺的国民素养，那当然是另一个问题。
忠君至上
至于爱君，则毫无疑义是自古至今的国人共识与人生通则，只是在文字表述上或许略有变化，例如唤做“忠君”。它不仅不是什么舶来品，恰恰是应当作为头号中华特产争取输出的东西！你没听说过，多年之前就有报道：某某国人士也“无限热爱红宝书”了！“非洲之狮”卡扎菲学得更到家，他竟然在自己国家发行了“绿宝书”！
在中国，“忠君”达到或者应当达到什么水平，海外人士的想象力恐怕不够用。对臣子的标准要求就是：
君要臣死，不得不死！
忠君就要忠到随时准备“效死”的地步。不要以为这不过是庙堂之上的豪言壮语，说说而已，哪个当真？可真不是闹着玩的，已经实实在在索取了千百头颅，至今都会看到“君要臣死”的祭坛上血迹斑斑！伍子胥、李斯、韩信、岳飞、于谦、袁崇焕……，这些人的头颅岂不属于君主，哪是他们自己的项上私物？
长于粉饰历史的文人，肯定会告诉你：忠君岂不就是忠国，精忠报国嘛。不仅是文人们这样想，君王们更会这样说，臣子们也就不能不这样认为了。但有“君国一体”这回事吗？怀有君主制理想的人士——例如康有为——当然会这样想。
君主岂不是头号爱国者？但君主的行为恰恰不是这样，历史上毁掉自己国家的君主多矣！随手拈来的毁国君主就有一大串：吴王夫差、楚怀王、秦二世、刘后主、隋炀帝、唐明皇、宋徽宗、明万历、清慈禧……。在这些人心里，身家性命肯定是远远高于国家的东西。也不是什么“大势如此”，他们的内心深处就作此想。失去了国家的刘后主、陈后主、宋徽宗等人，肯用他们的生命去殉其故国吗？目睹了这一幕的亡国之臣，该如何来看待他们的忠君呢？
明亡之际，君臣们有机会体验了史上最惨烈的一幕。明朝的悲剧，不在于国家亡于“流寇”，而在于亡国之际几乎没有一个忠臣！史上最可悲的亡国之君崇祯——他对亡国未必负有完全责任——在李自成兵临城下之际，几乎是哭求大臣们献上一点钱财用来劳军，但竟无一人响应！临到亡国都一毛不拔的臣子，还能为国献身？但毕竟首先是君主们不爱国：如果明朝诸帝不是那样漫不经心地毁坏国家，让这个国家毫无可爱之处，朝臣们何至于那样全无气节、爱惜钱财！
忠君乎？忠国乎？在仅需搬弄口舌之时，当然二者皆有；但一旦身临危难之际，更可能二者皆无。流传数千年的国宝“忠君”，竟然会是这样吗？这该让亡国之君们一哭，还是该让历代君王们一叹？
普世价值？
循着历代君王的足迹，我们回顾了数千年的王朝史。历代忠君者历尽了种种成败悲欢，留下了无尽的感叹与辛酸。那么爱国呢？这个现代人念兹在兹的守国之魂，究竟何在呢？它终究该出场了，但必须是历史到达现代门槛的时候。如前所述，“爱国”是一件舶来品。现代所称的爱国，至少在最开放的那些人心中，已经不再是忠君，而是爱那个“属国人公产”的国家！在这个意义上，“爱国”为全世界所共有，成了一种普世价值！
不幸，我们却是一个尚未文明到愿意接受普世价值的国度，就是对这四个字似乎都有本能的排斥。那么，我们能接受已经成为普世价值的“爱国”吗？恰恰不必为此担心！中国朝野都完完全全地接受了“爱国”，而且已经到了热烈拥抱的程度！在现代中国，这是一种少有的“普天同庆”：“爱国”成了毫无争议地举国接受的唯一的普世价值，而且已被写入张榜高悬的“核心价值观”了！
“爱国”的普世性，具有字面上的直接意义，似乎也被世界各国奉为圭臬。此处不去说各国在历史上如何，仅仅看一下近现代，“爱国”掀起了怎样的滔天巨浪，导演了怎样震荡全球的历史巨剧。人类历史上第一次，扮演主角的不再是王侯将相，而是一种新的人类群体，一种不为我们的先人所熟悉的群体，它今天已经名贯全球：爱国者！从此，人类的命运就与各色各样的爱国者交织在一起了。
“爱国”不仅已经铁定成为普世价值，而且在一些人心中已居普世价值之首了。素被推崇的那些普世价值，似乎也屈居其下了。
胜过自由。法国革命之后，以自由、平等、博爱立国的法国，实际上却让“爱国”成了主调。正是狂热爱国的法兰西士兵，跟随拿破仑横扫欧洲，毫不客气地剥夺大多数欧洲民族的自由，实际上也牺牲了法兰西民众自己的自由。
胜过平等。受到“爱国”鼓舞的俄罗斯士兵，听从沙皇的召唤，为俄罗斯开疆辟土而奔赴边疆，哪里想到边疆民族的平等地位？正是这种爱国种下了今天的恶果：被征服的那些民族，在1991年就纷纷离苏联帝国而去了！
胜过博爱。狂热爱国的德国人，对被征服民族的爱，就是大战中无处不在的屠杀与虐待。任何其他考虑都得让位于爱国啊。
胜过正义。一战中在前线坑道里互相厮杀的欧洲各国士兵，心中就只剩下爱国了，哪里还能保留“正义”的位置？否则，那场战争就没有意义了。曾被恩格斯寄以希望的第二国际的国际主义者，在一战来临之际，面对各国的爱国狂潮毫无办法，不能说服“同志们”坚持正义、不参与兄弟相残的战争。正义怎能挡得住爱国呢？
“爱国”大行其道的这一幕，仅仅是出现在世界的昨天吗？
哪里最爱国？
“爱国”固然是一种普世之物，但各国的“爱国”却并不完全一样。美国佬几乎每天都在痛骂美国政府，致使局外人不免怀疑：美国人的爱国心何其变态！似乎更加爱国的中国爱国者，用U形锁砸破了同胞的脑袋！你能不认为，后一种爱国更加强势，更加无敌于天下！是什么高招培育了这种“爱国之最”呢？
它就是专制；专制土地上最能生长出顶级爱国者。
现在，你该知道到哪里去找最爱国的国民了。
一战中的最爱国者，就是完全忠于威廉皇帝的德国士兵，尤其是一个叫做希特勒的下士。在德国阵地上，不太可能有奔向对方的降兵，这样的人早就被普鲁士专制主义传统根除了。就是来自第二国际的社会主义的德国士兵，也不敢不爱国！
太平洋战争中谁最爱国？是彻底忠于天皇的日本士兵。日本士兵不仅没有投降者，也几乎没有后退者。据守在太平洋海岛上的日本士兵，完全绝望之后大多选择了自杀。
萨达姆垮台前后的伊拉克人，何者更爱国？肯定是萨达姆垮台前的伊拉克人：在两伊战争中，是伊拉克士兵用自己的身体去填满伊朗人的战壕！
专制政府既教育其臣民盲目爱国，也不容许任何人不爱国！
如果到其他地方去寻找爱国者，例如今日之欧美，那么多半令人失望。在和平时期那里永远是吵吵嚷嚷，谈什么爱国的人会被人当做神经病。即使在战争状态下，也有人与政府唱反调，越战期间美国国内声势浩大的反战示威就是例子。据说还是学生的克林顿就参加了反战示威，而被保守派认为是不能原谅的历史污点！
欧美人真的不爱国吗？打赢两次世界大战的，主要力量毕竟是英勇无畏的美国士兵！今天甚至有人认为：美国人是这个地球上最忠诚的爱国者！但他们那种爱国却有一点异样，不太被大洋此岸的人理解。
如此看来，“最爱国者在哪里”的问题，似乎还是一个悬案。
爱国教育
今天的当家人最大的关注想必是：如何使尽可能多的人爱国，而且使人们的爱国心普遍高涨！依据我们的传统，大多数人都会理所当然地认为：宣传与教育是提高爱国心的不二法门！这一认知导致今天的爱国宣传与爱国教育铺天盖地，有压倒一切之势。
实际上，此中有极大的误区，把握不好将事与愿违。最大的误区是对“爱国本质”的误判。爱国既不是什么德行，也不是什么觉悟。爱国是一种情愫，它出自历史与环境，并不服从道德的管辖。被道德管住的爱国，不是真正意义下的爱国，而是“不敢不爱国”！
为了理解爱国的本质，不能不回到最基本的问题：人们为什么爱国？最简单的回答是：
爱国出于两个理由：国家值得爱；它属于自己。
对于以上理由的解释需要稍稍展开。国家之所以值得爱，理由包括：它很优越，让你有自豪感；它待你不薄，甚至恩重如山，等等。国家属于自己，可能基于法律的、历史的理由，让你获得归属感，归属感愈强，愈激发爱国心；最强的归属感源于种族或者民族认同，炎黄子孙这一认同就让你泪眼汪汪！
可见，爱国的理由具有高度的本源性，接近于与生俱来，从根本上说与法律、道德的约束无关，也与教育无关。当然，教育可以加强爱国情愫并提升其表达方式，但并不决定爱国的根本取向。
对于“爱国”的如上理解自然地引申出如下结论：
其一，爱国是一种重要的情愫，在驱使人们效忠于国家这一点上，它是无可匹敌的力量源泉。但它更偏于感性而非理性，并不能过高地估计爱国的精神价值，更不能说爱国是什么“最高尚的”文明价值，甚至不能说，爱国是衡量文明水平的恰当标志。一个除了“爱国”之外别无其他的国家，不可能进入高度文明的国家之行列。
其二，仅仅在加强爱国情愫这一点上，爱国教育才起作用。在满足社会的精神文化需要方面，爱国教育的作用位于科学文化教育、道德教育、人文教育等等之下。就是对于爱国情操的养成，也主要应寄希望于基础教育与人文教育，这一点已为世界主要文明国家的历史经验所反复证明。在世界的主流已进入高文明时代的今天，仍然将爱国教育看作主要希望所在，乃是文明水平低下的标志，毋宁说是国家的耻辱！培养那种人文素质低下的爱国战狼，对于国家最终将有害无益。如果社会遍地是“将U型锁砸向同胞”的爱国战狼，岂止是非国家之福，一定会使国家滑向危险的深渊！