第一阶段（1949－1978） 编辑
中华人民共和国建国前，中国大陆经历长期战乱，经济波动和受创极大。中國在1949年的工農業總產值466億元，重工業僅占總產值7.9%[38]，而被視為農業國家[39]。中华人民共和国成立后，实行苏联式计划经济。1953年到1957年一五期间，中国经济在苏联帮助下开始恢复，以苏联援建156项工程为标志，优先快速发展重化工业替代进口巩固国防，而轻工业和农业处于一个次要地位。期间轻重工业投资比例为1︰7.3，严重向重化工业倾斜[40][41]，中国国家统计局的文章说法是：“基本奠定工业基础”[42]。又1955年出现经济过热冒进的苗头，后来“冒进”、“反冒进”、“反反冒进”成为中国共产党内政治斗争的其中一个主题。毛泽东在1957年八届三中全会上表达对反冒进若干做法的不满，称：“反冒进扫掉了多快好省，扫掉了《农业发展纲要》，扫掉了促进委员会，使六亿人民泄了气”。还说“反冒进离右派只有五十米远”。并要求要恢复促进委员会，“多、快、好、省”，农业发展纲要四十条。中国共产党新闻网文章称：“这个批评，实际上是后来多次严厉批评反冒进和酝酿发动“大跃进”的开端。”[43][44]
但在1958年开始的大跃进对中国经济造成严重破坏，并导致大面积饥荒和死亡[45]，同時中蘇關係大幅惡化，經濟協助完全終止。经济在1963年到1965年国家主席刘少奇领导下短暂恢复后[46]，后来又受到文化大革命等运动冲击[47]。到了文革结束后，用中国共产党新闻网的文章说法是“我们才不得不承认国民经济已经到了崩溃的边缘”[48]。中国国家统计局称：“1978年轻重工业比例为43.1：56.9，轻工业产品严重匮乏。”[42]长期物资短缺的状况下，政府不得不依赖计划配给体制，维持社会运行。
第二阶段（1978－1998） 编辑
磁浮列車
新疆風電
中國太空計畫
移動支付與共享經濟
春晓油气田
鳳凰島計畫
大唐芙蓉園文化經濟區
北京車潮
電子商場
國產電動車引擎
洋山深水港的貨櫃
中國經濟百態面貌
由左上至右：磁浮列車、新疆風電、太空計畫、移動支付與共享經濟、春晓油气田、鳳凰島計畫、大唐芙蓉園文化經濟區、北京車潮、電子商場、國產電動車引擎、洋山深水港的貨櫃
改革開放後朝向以市場經濟體制為主的混合經濟[49][50]。政府在1980年代廢除集體耕作、設立經濟特區、國有企業改革重組，虽产生大量失业人口[51]、但也讓中國成為世界增长最快的經濟體[52]。中國國內生產總值在1978年至2007年平均實質增長9.8%[53]，國民生產總值增長近十倍[54]，人口貧困率從1970年代末的64%下降至2004年的10%以下[51]。1990年代中國籍國家級經濟技術開發區和國家綜合配套改革試驗區（包括浦東新區、濱海新區和深圳市）深化改革開放[55]。
1978年，华国锋的“学习南斯拉夫、罗马尼亚经验”路线被打倒，鄧小平推行改革開放政策，访问美国、日本和新加坡，將中國大陸經濟從舊有的緩慢、低效率的蘇聯計劃經濟體制轉為市場經濟為導向的經濟模式，但政府依然有某種程度上的主導地位。在這種改革的背景下，人民公社經濟體制在1978年被取消，農村家庭聯產承包責任制逐漸取代了这一制度，土地由农民承包，并且农民可以自由在市场贩卖自己的农产品[56]。工商业上，1978年12月22日发表的中共十一届三中全会公报作为标志，强调下放更多的经营自主权[57]。1979年6月的全国人民代表大会国家计划委员会主任余秋里宣布调整工业重心，从重工业转向农业和轻工，要求重视农业、轻工业和对外贸易的发展，将其作为经济首要的重点纺织品是最大的项目。1979年重工业的计划增长率调整为7.6％，比当年轻工业的8.3％的计划增长率要低。重工业的投资也开始下降，从1978年占总投资的54.7％压缩到1979年的46.8％，并重视出口。其结果是1979—1981年，出口增长率名义上是原来增长率以年均29%的速度增长，出口产品以纺织品是最大的项目，还有自行车、缝纫机等轻工业产品，另外还有一些矿产[58]，并在1981年贸易赤字消失和1982年出现了大量顺差[59]。又因为中国能源开采总量已经停滞，中国经济开始转向单位耗能较少的消费品工业部门，并对高效能源设备进行投资。值得一提，1980年代中国开始大量向国外借款并吸纳投资，又利用旅游业赚取外汇，更多企业开始自组筹措资金和自主制定战略发展。
1980年代，中国基本处于农业和工业快速增长时期，工业结构开始从重工业向轻工业调整，出口大增，市场经济开始萌芽，又长三角地、珠三角等地区开始进入工业化高速增长以及1985年中国开始贬值货币以利于出口。1981年到1986年的工业产值增长年均值为13.6%，工业产值为10300亿，比中国1981年翻倍。GDP年均增长率大约为9.75%。但是这个年代仍然存在不少问题，首先，大量商品价格依然为国家制定，而不是市场，也就是价格双轨制，有关系者从中牟利，价格闯关的改革到1990年才宣告完成。其次，垄断依旧大量存在。再者，物价不稳，1980年代曾经出现过通货膨胀高企的时期，1987年大幅度增加固定资产投资以及启动价格闯关改革后,出现了大幅度物价上涨[60]，1987年CPI上涨7.3%，1988年CPI上涨8.8%，1990年CPI上涨18%[61]。
1989年六四事件后，由于外国制裁，中国GDP增长率在1989和1990年大幅下跌，分别为4.1%和3.8%。在1991年开始反弹，为9.2%。1992年，邓小平南巡，中国继续改革开放政策，在1998年前继续延续1980年代政策，并在启动中国1994年税制改革。这次改革后中央政府税后大幅增加，但是地方财源开始枯竭，土地财政开始成为地方重要财源，又这次改革后财政收入占国民生产总值的比例上升。值得一提的是，中国1993年到1994年曾出现过经济过热的情况，1994年CPI上涨达到24.1%[62]，创下1949年有记录以来新高[60]。
第三阶段（1998至今） 编辑
2014中國內地GDP（國際匯率算法）比較，目前GDP總量排在美國之後列世界第二。
1998年后中国政府调整经济增长战略，首先实行积极的财政政策以对抗亚洲金融危机。其次，将资金投入到新技术和新产业研发。其三、中国政策国企大幅度改革，关停一批效益不佳的国企，但这个政策导致大量国企员工下岗。其四，住房改革，商品房开始大量进入市场，房贷大量出现[63]。又中国政府再次开始向重化工行业投入资金。这段时期地区经济差距开始放大，一些内陆省份日渐被抛离[64]。
2000年代后，中国经济持续发展，2001年，中国加入世界贸易组织，经济高速增长。2000到2010年GDP增速为11%，是中国经济增长最快的10年，2010年GDP换算成美元后超过日本，又因房地产泡沫的出现，伴随着官僚主義、貧富差距、城镇居民收入低，农民工户籍福利等矛盾显现。2008年环球金融危机中，中国出动四万亿刺激计划，大力推动基建特别是高铁建设，2001年，中国加入世界贸易组织而大力推动自身的经济发展[50]。2007年至2011年中國經濟增長速度相當於其他八国集团國家總和[65]。2009年，中國於全球競爭力報告排名第29位[66]。花旗銀行在2011年的全球增长生成国家亦有極高的評級[67]，同年中國經濟自由度指數排行第136位[68]。中国從1990年的8家上市公司加至2010年的2,062家[30]，另有1.3億戶投資者、106家證券公司、62家基金公司和163家期貨公司[31]。2013年第一產業、第二產業和第三產業分别占國內生產毛額的10%、44%、46%[69]，另外電子訊息產業占4%[70]、文化產業占2.85%[71]。中国經濟增长动力从工業转向第三產業[72]。
2008年家庭收入或消費的百分比：最低的10%为3.5%；最高的10%为15.0%。2010年，中国家庭收入分配的基尼指數为0.5。2014年中国通貨膨脹率（零售價格）为2.0%。2014年劳动力總數共9.1643亿，其中農業占31.4%，工業占30.1%，服務業占38.5%。2014年固定資產投資51兆2761亿元人民幣，占GDP80%。其中第一产业投资1兆1983亿元人民幣，第二产业投资20兆8107亿元人民幣，第三产业投资28兆1915亿元人民幣。
2010年后，中国经济出现了明显的经济增长减速，2011年GDP增长为9.2%，2012年为7.8%，2013年为7.7%，2014年为7.3%[73]。又前三十年经济快速增长的基础之一的中國內地廉价勞動力开始下跌[74][75]，内需不足等问题[76]。中國政府正在努力縮小農村與城市人口的收入差距，實現東西部發展的平衡，並克服日益嚴重的能源短缺問題。西方國家普遍認為政府以人為壓低人民幣匯率作為刺激中國大陸經濟發展的重要手段，但中國大陸政府正面臨著國際上越來越大的壓力，要求其對人民幣重新估價，這可能影響到中國內地十分倚賴的出口增長。另外，許多人也曾擔心中國內地脆弱的銀行體系可能給經濟帶來負面影響。
大陆的第三产业在2012年首次超过第二产业，占国内生产总值最大比重。2012年3月14日，国际货币基金组织（IMF）发表报告称，如果中国进行金融业、建筑业、运输业、教育业、健康、电信和公共事业领域等垄断行业的改革，长期来看中国的人均GDP将增长10倍[77]。2012年中國中產階級達3億人[78]，並擁有251名億萬富翁，是世界上富豪第二多的國家[79][80][81]。2012年國內零售市場超過20兆元[82]，自2013年年增长率超過12%[83]；奢侈品市場也大大擴張，占全球27.5%[84]。經濟發展亦造成貧富差距[85]，在數十年來不斷增加[86][87]，2012年的吉尼係數為0.474[88]。經濟快速增长及消費市場擴張造成國內嚴重的通貨膨脹[87][89]，政府因而加強監管[90]。麥肯錫公司估計未償還債務從2007年的7.4兆美元增長至2014年的28.2兆美元，比國內生產毛額多出228%[91]。 2017年中國遇上與美國的貿易戰，經濟成長逐渐放緩，2018年經濟成長率為6.6%，保持中高速增长，為三十年來最低。2019年中国经济增速为6.1%，人均GDP突破一万美元。目前中国正在经历全方位的产业升级阶段，包括中高端制造业、电子科技、5G商用、人工智能等产业，如果产业升级顺利，中国将会在2023年跨入世界银行定义的高收入经济体行列。 2020年初因武漢肺炎疫情影響，中國第一季經濟成長率為-6.8%，該紀錄為1992開始公布季GDP以來，首度出現負成長。[92]
2020年5月28日，李克强在第十三届全国人大第三次会议结束後，按惯例出席了总理记者会。[93]在记者会上，李克强交代了中国当前有6亿人口的每个月收入只有1000元人民币左右。[94]2020年正值中共中央总书记习近平提出的脱贫收官之年，李克强的言论引发外界广泛争议。[95]