La misteriosa actividad de asteroides complica los intentos de muestreo de la NASA.

THE WOODLANDS, TEXAS — orígenes de la NASA, interpretación espectral, identificación de recursos, seguridad, Regolith Explorer (OSIRIS-REx) misión para probar el asteroide Bennu y regresar a la tierra siempre iba a ser una maniobra de tocar y llevar. Pero las nuevas revelaciones sobre su objetivo — una roca espacial cinco veces el tamaño de un campo de fútbol estadounidense que orbita cerca de la tierra — están haciendo que la misión sea más riesgoso que nunca. En lugar de llanuras lisas de escombros, la superficie de Bennu es un revoltijo de más de 200 grandes rocas, con apenas suficientes huecos para el muestreo robótico de su grano superficial, el equipo de la nave espacial informó hoy aquí en la Conferencia de Ciencia lunar y planetaria y en una serie de papeles de Nature.

La nave espacial $800 millones comenzó a orbitar Bennu al comienzo de este año, y el asteroide inmediatamente comenzó a arrojar sorpresas, literalmente. El 6 de enero, el equipo detectó una pluma de pequeñas partículas disparando a la roca; 10 eventos similares seguidos durante el próximo mes. En lugar de un remanente congelado de colisiones cósmicas pasadas, Bennu es uno de una docena de asteroides "activos" conocidos. "[Esta es] una de las mayores sorpresas de mi carrera científica", dice Dante Lauretta, investigador principal de la misión y científico planetario de la Universidad de Arizona en Tucson. "Estamos viendo a Bennu eyectando regularmente material en el espacio exterior."

Las observaciones en tierra de Bennu originalmente habían sugerido que su superficie estaba hecha de pequeños guijarros incapaces de retener el calor. OSIRIS-REx fue diseñado para probar un ambiente tan suave, y requiere un círculo de 50 metros de ancho libre de peligros para acercarse a la superficie. No existe tal círculo, digamos los científicos de la misión, pero hay varias áreas más pequeñas de roca libre que podría posiblemente muestra. Dado lo bien que la nave espacial ha manejado sus maniobras hasta el momento, "vamos a tratar de golpear el centro del ojo de Toro", dice Rich Burns, Gerente de proyecto de OSIRIS-REx en el centro de vuelo espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

OSIRIS-REx siempre ha sido una misión cautelosa. A diferencia de la rápida misión Hayabusa2 de Japón, que muestreó el asteroide Ryugu cerca de la tierra un medio año después de su llegada, OSIRIS-REx planea probar Bennu en julio 2020, un año y medio después de que comenzó a orbitar. Ese horario no ha cambiado, dice Lauretta. Para este verano, los investigadores esperan que se seleccione el sitio de muestreo. Y queda mucho por descubrir sobre el asteroide en forma de hilado, comenzando con las plumas, que pueden disparar partículas de tamaño penique a velocidades de hasta varios metros por segundo.

Justo después de que OSIRIS-REx entrara en órbita alrededor de Bennu, el asteroide alcanzó su acercamiento más cercano al sol. Los otros asteroides activos conocidos, que se encuentran todos en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, tienen partículas de forma similar a medida que se acercan al sol. Es posible que las plumas estén relacionadas con este enfoque, tal vez impulsado por el hielo de agua sublimar en vapor. Pero hay una docena de hipótesis diferentes para explorar, dice Lauretta. "No sabemos la respuesta en este momento."

La abundancia de cráteres de impacto en el vientre del o de Bennu sugieren que el asteroide es de hasta mil millones de años de antigüedad, más antigua de lo que una vez pensó. Los cráteres también implican que Bennu consiguió su forma de toplike temprano en su historia, en lugar de más tarde de giro impulsado por el sol. Y hay indicios de que el material de los polos del asteroide se arrastra hacia el Ecuador, sugiriendo actividad geológica.

Aunque muchos de estos puzzles intrigan a los científicos, en última instancia, el punto de la misión es devolver la mayor cantidad de material de asteroide jamás capturado a la superficie de la tierra. Se espera que ocurra en 2023. Pero, Lauretta añade: "el desafío se puso mucho más difícil cuando vimos la verdadera naturaleza de la superficie de Bennu."