En algún día soleado del próximo verano, frente a una multitud en el Centro Espacial Kennedy, un cohete que transportará la próxima y mejor esperanza de la NASA para encontrar vida en Marte se lanzará al cielo.
Siete meses después, el rover Mars 2020 del tamaño de un automóvil aterrizará cerca del cráter Jezero, un lago seco en el hemisferio norte de Marte. Con sus seis ruedas y un conjunto de instrumentos de alta tecnología, rastreará las rocas circundantes en busca de evidencia de que microbios alienígenas alguna vez vivieron en el Planeta Rojo.
Décadas de estudio de Marte con sondas en órbita, módulos de aterrizaje y rovers han revelado que el planeta una vez albergó una atmósfera espesa y agua en su superficie. Los investigadores incluso han descubierto rastros de moléculas orgánicas complejas, posibles componentes básicos de las células vivas.
Ahora, dos nuevos estudios ofrecen una sugerencia tentadora de que Marte 2020 podría encontrar pruebas aún más sólidas de vida marciana, si es que alguna vez existió.
Las rocas alrededor de Jezero muestran evidencia de carbonato y sílice hidratada, moléculas que se conocen en la Tierra por ayudar a preservar fósiles microscópicos durante miles de millones de años.
"Es una gran señal de tráfico que dice 'mira aquí, mira aquí'", dijo Briony Horgan, científica planetaria de la Universidad Purdue y autora principal de un estudio en la revista Icarus que informa sobre la detección de carbonatos. "El cráter Jezero es un lugar increíblemente mineralógicamente diverso, con muchos caminos a seguir para buscar firmas biológicas, lo que significa que tenemos muchas oportunidades de comprender exactamente qué sucedió con la historia de la vida aquí".
Pero, ¿qué tendría que encontrar Marte 2020 para que los científicos estén seguros de que alguna vez hubo marcianos?
Ambos estudios publicados esta semana se basaron en el Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento Compacto (CRISM), una cámara en órbita capaz de escanear la superficie marciana en luz infrarroja y visible. Desde 250 millas de altura, CRISM produce mapas coloridos de minerales en el Planeta Rojo.
Los carbonatos, que se forman cuando el dióxido de carbono interactúa con la roca y el agua, se han encontrado en todo el cráter Jezero. Pero CRISM mostró una concentración particularmente alta del mineral a lo largo del borde interior del cráter, justo donde la costa del lago habría estado hace más de 3 mil millones de años.
Para Horgan, esto sugiere que podrían haber sido dejados atrás por las olas que golpeaban la roca. Ella comparó los depósitos con la línea de espuma que se forma donde el agua se encuentra con los lados de una bañera (los científicos incluso han llegado a llamar a la región "el anillo de la bañera").
"Lo que hace que esto sea tan emocionante es que [el carbonato] atrapa todo lo que precipita", dijo Horgan. "Imita las estructuras de los microbios, por lo que se conservan las texturas ... pero también atrapa el material orgánico allí".
Si los microbios hubieran estado viviendo en la orilla del lago Jezero, existe una posibilidad decente de que el carbonato los haya capturado.
Algunos de los fósiles más antiguos de la Tierra fueron sepultados en carbonato. Los científicos han encontrado estromatolitos, estructuras en capas formadas a partir de esteras de bacterias recubiertas de carbonato, que se remontan a 3.700 millones de años.
Jesse Tarnas, un científico planetario de la Universidad de Brown, también se basó en los mapas CRISM para su investigación. Su artículo, publicado en la revista Geophysical Research Letters, describe la sílice hidratada cerca del delta de Jezero, donde el agua de un río desaparecido desembocaba en el antiguo lago del cráter.
La sílice hidratada, más conocida como ópalo, se puede formar en erupciones volcánicas y en los bordes de las aguas termales. Pero cuando se crea a partir de sedimentos que se depositan en el lecho marino, puede formar cristales fuertes y resistentes que son excepcionalmente efectivos para preservar los signos de vida. En la Tierra, los científicos han encontrado muestras de sílice hidratada que contienen material orgánico antiguo e incluso células fosilizadas.
