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1922年，在山东淄博北崮山村的一个农民家庭里，一个男婴呱呱落地，几年后尽管当时的家里已经十分贫困，可他的母亲还是将他送进了学堂。可好景不长，在一场灾荒过后只读到五年级的他只能辍学，过起了上山砍柴，下井挖煤的苦日子。
但生活并未就这样放过他和他的家庭，1941年，在高利贷的压迫下，他的父亲用一根绳子结束了自己的生命，而他随后不久也被日本人抓走做起了苦力。他，就是焦裕禄。
经过千难万险，焦裕禄逃出了日军的魔掌，加入了新四军，东征西站数十年，终于在解放后被分配调动，做起了工业新兵，在新中国的工业战线上鏖战九年后，1962年，40岁的焦裕禄被调任河南省尉氏县委副书记，而就在不到一年之后，他又一次被安排进行了工作调动，而这一次，竟是他短短42载人生的终点，但更是激励了中国几代人的不朽历史。
1962年的兰考，荒凉，贫瘠，街道上几乎空无一人，而火车站的候车室里却是人声鼎沸，就好像全兰考的人都聚集在了这里，焦裕禄被眼前如此景象惊呆了。在来到兰考之前，他直到兰考是有名的贫困县，可这么多人背井离乡出去讨一条生路，却使他无论如何也没有想到的局面。
怎样让兰考这块被风沙、盐碱，内涝侵扰的土地种出庄稼，就成了日夜缠绕着他的问题，但眼前的当务之急是如何解决当地百姓的口粮问题，只有留住人，拯救兰考才有希望。于是，他不顾众人的反对，违反了国家的有关规定，用救济款到全国各地买粮，买代食品，面对源源不断的粮食，准备离开的人们停下了脚步，他们决定跟着焦书记一起干。
焦裕禄将“劝阻逃荒”办公室改成了“治理三害”办公室，又组成一支调查队日夜勘察兰考的土地具体情况，他自己则是早出晚归，亲自带队调查，晚上又回来撰写勘察报告，在这样日日的操劳下，原本就患有肝病的焦裕禄的身体状况更加糟糕了。
可他没有顾及自己的身体，他永远都冲在工作的第一线，肝痛了就用钢笔，用茶缸顶住肝部，就这样苦苦支撑着。在兰考“除三害”斗争达到最高潮时，他还是没有顶住，倒下了。
在生命的最后关头，他只是从怀里掏出一张照片，递给来看望自己的副书记，嘱咐他“我只有一个要求，把我运回兰考，埋在沙堆上，活着我没有治好沙丘，死了也要看着你们把沙丘治好。”