Dos naves espaciales robóticas comenzaron el lunes un viaje de siete meses a Marte como parte de una misión espacial no tripulada entre Europa y Rusia para detectar pistas que conduzcan a la vida en el Planeta Rojo.
El cohete ruso Proton que transportaba la nave espacial se lanzó a un cielo nublado en el cosmódromo de Baikonur operado por Rusia en la estepa kazaja a las 0931 GMT según el plan, dijeron la agencia espacial rusa Roscosmos y la Agencia Espacial Europea (ESA).
Roscosmos dijo que el lanzamiento se había realizado "con éxito".
ExoMars 2016, una colaboración entre la ESA y Roscosmos, es la primera parte de una exploración de dos fases que tiene como objetivo responder preguntas sobre la existencia de vida en Marte.
La ESA ha dicho que el objetivo era determinar "si Marte está 'vivo'".
Con su conjunto de instrumentos de alta tecnología, se espera que el Trace Gas Orbiter (TGO) llegue al Planeta Rojo en octubre después de un viaje de 496 millones de kilómetros (308 millones de millas).
TGO fotografiará el planeta rojo y analizará su aire, separándose del módulo de aterrizaje de Marte denominado Schiaparelli días antes de entrar en su atmósfera.
La segunda fase, un rover de Marte que se lanzará en 2018, parece que se retrasará debido a preocupaciones financieras.
Un objetivo clave es analizar el metano, un gas que en la Tierra es creado en gran parte por microbios vivos, y cuyos rastros se observaron en misiones anteriores a Marte.
'Nariz en el espacio'
"TGO será como una gran nariz en el espacio", dijo Jorge Vago, científico del proyecto ExoMars .
El metano, dijo la ESA, normalmente es destruido por la radiación ultravioleta en unos pocos cientos de años, lo que implica que en el caso de Marte "todavía se debe producir hoy".
TGO analizará el metano de Marte con más detalle que cualquier misión anterior, dijo la ESA, para tratar de determinar su probable origen.
Un componente de TGO, un detector de neuronas llamado FREND, puede ayudar a proporcionar un mapa mejorado de la distribución del agua en Marte, en medio de la creciente evidencia de que el planeta alguna vez tuvo tanta o más agua que la tierra.
Una mejor comprensión del agua en Marte, el cuarto planeta desde el sol, podría ayudar a los científicos a comprender cómo la Tierra podría hacer frente a las condiciones de mayor sequía.
Schiaparelli, a su vez, pasará varios días midiendo las condiciones climáticas, incluidas las tormentas de polvo estacionales en el planeta rojo, mientras sirve como módulo de aterrizaje de prueba antes de la llegada anticipada del rover.
El módulo toma su nombre del astrónomo italiano del siglo XIX Giovanni Schiaparelli, cuyo descubrimiento de "canales" en Marte hizo que la gente creyera, por un tiempo, que había vida inteligente en nuestro planeta vecino.
"Necesitamos más dinero"
En cuanto a la próxima fase de ExoMars, el director general de la ESA, Jan Woerner, ha planteado una posible demora de dos años y dijo en enero: "Necesitamos algo más de dinero" debido a los aumentos de costos.
El rover programado para 2018 ha sido diseñado para perforar hasta dos metros (alrededor de siete pies) en el Planeta Rojo en busca de materia orgánica, un indicador clave de la vida pasada o presente.
Sin embargo, la ESA dijo que el aterrizaje del rover "sigue siendo un desafío importante".
Aunque la principal misión científica de TGO está programada para durar hasta diciembre de 2017, tiene suficiente combustible para continuar las operaciones durante años, si todo va bien.
Thomas Reiter, director de vuelos espaciales tripulados de la ESA, dijo en declaraciones televisadas antes del lanzamiento que creía que una misión tripulada a Marte se llevaría a cabo "tal vez en 20 o 30 años".
El dúo ruso-estadounidense Mikhail Kornienko y Scott Kelly regresaron a principios de este mes de una misión de un año en la Estación Espacial Internacional considerada un precursor vital de tal misión.
La misión ExoMars deriva su nombre del término científico para la búsqueda de vida más allá de la exobiología de la Tierra.
El espacio ha sido una de las pocas áreas de cooperación entre Moscú y Occidente que no se ha visto afectada por las tensiones geopolíticas en curso derivadas de las crisis en Ucrania y Siria.
