La Chine a récemment intensifié son agression contre l'Australie, de l'introduction de nouvelles taxes douanières à la pêche à la traîne sur Twitter. Les relations entre les deux pays ont rarement été aussi mauvaises et, selon les experts régionaux, le monde devrait prêter attention à la façon dont Pékin traite Canberra.
Lorsque Zhao Lijian, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a publié une photo sur Twitter à partir d'un compte officiel du gouvernement le 30 novembre, l'Australie était consternée. La photo semble montrer un soldat australien souriant tenant un couteau ensanglanté sous la gorge d'un enfant afghan qui tient un agneau.
Zhao a publié l'image accompagnée d'un tweet disant qu'il était «choqué par le meurtre de civils afghans et de prisonniers par des soldats australiens».
Le Premier ministre australien Scott Morrison a réagi immédiatement, exigeant des excuses du gouvernement chinois. Morrison a également demandé à Twitter de supprimer l'image.
Mais Twitter a refusé de supprimer le tweet, publiant à la place une déclaration disant que le compte de Zhao était qualifié de compte officiel du gouvernement - ce qui, selon lui, fournissait au public suffisamment de contexte pour «informer leur interprétation de son intention».
"Pour les dirigeants mondiaux, les politiciens et les comptes officiels du gouvernement, les interactions directes avec d'autres personnalités publiques, les commentaires sur les questions politiques du jour ou les bruits de la politique étrangère sur les questions économiques ou militaires ne violent généralement pas les règles de Twitter", déclaration a dit.
Twitter a également déclaré que l'image avait été marquée comme «média sensible». Mais à 15 heures CET mardi, le tweet - qui est épinglé en haut du compte de Zhao - n'avait pas une telle notification.
Morrison a déclaré que l'image avait été falsifiée et a déclaré qu'elle était «totalement scandaleuse» et «profondément offensante pour chaque Australien».
«Cela ne peut être justifié sur aucune base. Le gouvernement chinois devrait avoir totalement honte de ce poste. Cela les diminue aux yeux du monde », a déclaré Morrison lors d’une conférence de presse lundi après-midi.
La Première ministre néo-zélandaise Jacinda Adern a offert son soutien à l'Australie mardi, affirmant que l'image justifiait que son gouvernement fasse sa propre manifestation en Chine.
"La Nouvelle-Zélande a déclaré directement aux autorités chinoises notre inquiétude quant à l'utilisation de cette image", a déclaré mardi Arden aux journalistes à Wellington. «C'était un article non factuel et, bien sûr, cela nous concernerait, c'est donc quelque chose que nous avons soulevé directement», a-t-elle déclaré.
"Bien qu'il s'agisse d'un échange qui se produit entre l'Australie et la Chine, il va bien sûr basculer dans des espaces où, en principe, nous pouvons avoir des préoccupations et les soulever", a-t-elle poursuivi. "Dans ce cas, une image a été utilisée qui n'est pas factuellement correcte. Ce n'est pas une image authentique, nous l'avons donc soulevée directement auprès des autorités chinoises."
Les relations `` n'ont jamais été aussi mauvaises ''
Cette dernière provocation de Zhao, l'un des nombreux diplomates chinois connus pour avoir fait des déclarations dramatiques, "représente la déclaration la plus offensante qui puisse être faite à l'heure actuelle pour Canberra car elle touche un point très sensible en Australie", a déclaré John Lee, un analyste chez Merics (Mercator Institute for China Studies), qui s'est entretenu avec FRANCE 24. Ce tweet est lié à une enquête accablante du propre inspecteur général de l'armée australienne publiée le novembre.
Mais qu'est-ce que cette atrocité a à voir avec la Chine? Rien, semble-t-il, à part donner de nouvelles munitions à Zhao pour exacerber les relations sino-australiennes de plus en plus conflictuelles.
"Ils n'ont jamais été aussi mauvais qu'aujourd'hui", a déclaré Heribert Dieter, spécialiste de l'Australie et des questions géopolitiques à l'Institut allemand des affaires internationales, lors d'un entretien avec FRANCE 24.
Cette escalade actuelle a débuté au début de 2020, lorsque l'Australie a été le premier pays à appeler à une enquête indépendante pour déterminer l'origine de l'épidémie de coronavirus. "Cela a d'autant plus offensé Pékin que l'Australie a réussi à traverser les médias, apparemment sans passer par les voies diplomatiques habituelles", a déclaré Lee.
Depuis lors, la Chine a imposé à plusieurs reprises des taxes douanières sur les exportations australiennes, ciblant l'orge, le vin, le bœuf et les fruits de mer. En novembre, l'ambassade de Chine a publié un dossier détaillé de 14 plaintes contre l'Australie à la suite de leur différend diplomatique prolongé sur le commerce.
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La Chine critique ce qu'elle décrit comme des subventions du gouvernement australien aux projets de recherche «anti-chinois», la condamnation par Canberra de la politique chinoise au Xinjiang et à Hong Kong et le veto des autorités australiennes à une douzaine de projets d'investissement chinois en Australie.
"La Chine est en colère. Si vous faites de la Chine l'ennemi, la Chine sera l'ennemi", aurait déclaré un responsable du gouvernement chinois lors d'un briefing avec un journaliste du Sydney Morning Herald à Canberra le 18 novembre.
Point culminant de quatre ans de tension.
Cette nouvelle série de tensions diplomatiques et commerciales est l'aboutissement de près de quatre années de dégradation progressive des relations entre les deux pays.
"En 2016, la polémique en Australie sur l'octroi d'un bail de 99 ans à une entreprise chinoise pour gérer le port de Darwin (qui est proche d'une base militaire américaine) a été l'un des premiers signes de problèmes futurs entre les deux pays", dit Lee.
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Depuis, l'Australie a souvent été parmi les premières à dénoncer les actions chinoises dans un certain nombre de domaines différents.
"Ils ont interdit à Huawei de développer son réseau 5G en Australie dès 2018, ils ont été les premiers à qualifier d'illégales les actions chinoises en mer de Chine, puis ils ont rapidement mis la pression pour une enquête indépendante sur l'origine de la pandémie de Covid-19, », a déclaré Patrick Köllner, vice-président du GIGA Institute for Asian Studies (Institut allemand des études mondiales et régionales), lors d'un entretien avec FRANCE 24.
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En plus de cela, il y avait «une manière très flagrante de représenter la menace chinoise par l’empire médiatique Murdoch de l’Australie», a-t-il poursuivi.
L'Australie a été "le premier grand pays à adapter sa diplomatie à la nouvelle façon dont la Chine de Xi Jinping aborde les relations internationales", a déclaré Köllner. Canberra a vu Pékin devenir plus agressif sur la scène internationale, s'est senti menacé et a dévoilé ses propres griffes.
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L'Australie est également devenue le premier grand pays à en payer le prix. Mais c'est aussi devenu un dommage collatéral dans la lutte pour le pouvoir entre la Chine et les États-Unis.
"Dans le contexte de cette rivalité, la pression exercée par Pékin peut également être vue comme un moyen d'essayer d'influencer les décisions de l'un des principaux alliés de Washington dans la région", a déclaré Lee.
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Paris ou Berlin ensuite?
Pour l'Australie, l'attitude de la Chine à leur égard doit être remise en question par le reste du monde. "La détérioration rapide des relations entre Pékin et Canberra est bien plus qu'une affaire bilatérale", a déclaré le Financial Times dans un éditorial du 26 novembre. Pour le quotidien financier britannique, "tous les pays démocratiques devraient surveiller ce conflit de près et être prêts à soutenir les uns les autres en se repoussant contre la pression chinoise ».
"L'idée est que la Chine utilise l'Australie comme exemple. Elle pourrait utiliser l'Australie pour envoyer un signal à d'autres pays qui pourraient être tentés de critiquer Pékin", a déclaré Köllner.
"Il ne faut pas se leurrer. Après Canberra, Pékin pourrait affronter Berlin ou Paris", a convenu Dieter. Il a déclaré que cette offensive contre l'Australie illustrait "pour la première fois comment Pékin essayait de contrôler la façon dont les gens parlent de la Chine dans les grands pays développés".
Il semble fort probable que la fameuse liste en 14 points comprenait de vives critiques de la couverture médiatique australienne de l'actualité chinoise. "Incapable de tolérer la liberté d'expression à la maison, Pékin semble désormais déterminé à contrôler la parole à l'étranger également", a écrit le Financial Times.
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Mais il est important de reconnaître que l'Australie n'est ni la France ni l'Allemagne. "C'est un pays particulièrement vulnérable à la pression chinoise", a déclaré Lee. Plus de 40% des exportations australiennes sont destinées à la Chine. "L'Australie n'a pas beaucoup de marchés alternatifs pour certains de ses produits", a-t-il déclaré.
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D'autres pays, en particulier les pays européens, sont moins dépendants du commerce de la superpuissance asiatique. Mais tous les spécialistes interrogés par FRANCE 24 s'accordent à dire que les expériences récentes de l'Australie doivent être d'intérêt international.
Pour Köllner, le conflit commercial de l'Australie avec la Chine a clairement mis en évidence les choix difficiles auxquels sont confrontés les dirigeants mondiaux: «Soit nous voulons continuer à bénéficier économiquement du commerce avec la Chine au risque de devoir faire taire les critiques et la liberté d'expression, soit nous devons commencer à trouver des alternatives . "