Pochodzące sprzed 100 milionów lat żaby uwięzione w bursztynie

Zaskakujące odkrycie czterech skamieniałości żab, które około 100 milionów lat temu zostały uwięzione w bursztynie, stanowi najwcześniejszy bezpośredni dowód na istnienie żab w prehistorycznym klimacie tropikalnym. Badania zostały opublikowane 14 czerwca za pośrednictwem Scientific Reports.

Dowiadujemy się, że odkryte skamieniałości nie są kompletne, co znacznie utrudnia umieszczenie żab w odpowiednim miejscu w ich drzewie genealogicznym. Jedna z nich zachowała tylko część czaszki, a druga zarys szkieletu, choć początkowe badania za pomocą tomografii komputerowej nie ujawniły obecności materiału szkieletowego. Wszystkie skamieliny zostały przez naukowców nazwane Electrorana limoae. Dalsze badania wykazały, że płazy najbardziej przypominają współczesną grupę żab, w której skład wchodzą ropuchowate.

David Blackburn, biolog w Muzeum Historii Naturalnej na Florydzie w Gainesville informuje, że pomimo ponad 200-milionowej historii płazów, odkryte dotychczas skamieniałości zawierają stosunkowo niewiele skamieniałości żab. Odkrycia, takie jak opisywane, są bez wątpienia sporym wydarzeniem w świecie biologii. Naukowiec dodaje również, że obecny stan wiedzy pozwala nam sugerować, iż żaby radzą sobie na Ziemi dobrze od setek milionów lat.

Odkrycie skamielin żab w bursztynie jest dużo bardziej emocjonujące od badania “tradycyjnego” zapisu kopalnego, ponieważ pozwala naukowcom dowiedzieć się nieco więcej na temat środowiska, w którym żyły. Oprócz owych żab, wewnątrz bursztynu odkryto pająki, pazurnice oraz kawałki bambusa. Wskazuje to dość jednoznacznie na środowisko tropikalne. Dzięki temu naukowcy mają okazję lepiej poznać historię płazów, które towarzyszą nam od początków istnienia cywilizacji.

Sam bursztyn stanowi wspaniałe źródło odkryć przeróżnych zwierząt i roślin, które niefortunnie zakończyły życie przypadkowo wpadając w lepką maź lub w bliżej nieokreślony, inny sposób dostały się do jego wnętrza. Dla przykładu, jakiś czas temu w kopalni w Birmie odkryto bursztyn z zatopionym ogonem dinozaura w jego wnętrzu, a w innym przypadku pochodzące sprzed 100 milionów lat pisklę.