Dentro del gran mundo de los invertebrados, existen diversos organismos llamativos entre los que destacan los insectos y otros que poseen 4 pares de patas (8 en total) y que comúnmente conocemos como arácnidos, dicho grupo está encabezado principalmente por arañas y escorpiones, quienes se han ganado su "mala fama" por ser artrópodos capaces de propinar dolorosas y venenosas picaduras a todo aquel que los moleste; además de que debido a sus tamaños o apariencias suelen ser muy repulsivos para algunos o llamativos para otros. Por otra parte, tenemos que la labor común que estos desempeñan dentro de determinados ecosistemas, es la de ser controladores naturales de muchas especies de insectos y otros artrópodos, lo cual es un punto importante para mantener un buen equilibrio entre especies. Dicho esto, es importante acotar que tanto los escorpiones como las arañas no son los únicos integrantes que componen la clase Arachnida, ya que existen otros organismos de menor tamaño dentro del grupo y que claramente también tienen su importancia biológica (como todos los seres vivos), estos pequeños seres vienen a ser los llamados ácaros.

La importancia de estos diminutos organismos dependerá del estilo de vida que estos hayan adoptado, esto debido a que muchas de las miles de especies de ácaros existentes, poseen distintas fuentes de alimentos, hábitats o factores ambientales a los que se han adaptado a través de mecanismos evolutivos, para poder sobrevivir y poder seguir preservando a la especie. Dentro de estos "estilos de vida" les puedo mencionar como ejemplo a los saprófagos, los cuales son ácaros que tienen la importante labor de contribuir en la descomposición de materia orgánica del suelo, por lo que están estrechamente ligados con hongos u otros microorganismos, en lo que respecta al ciclado de nutrientes. A su vez, se puede mencionar como otro ejemplo a los ácaros necrófagos quienes se alimentan de otros organismos muertos, fitófagos los cuales se alimentan exclusivamente de fluidos vegetales y por otra parte están los ácaros parásitos, aquí entra uno ya muy conocido por todos aquellos que posean mascotas o por los que están muy unidos al sector agropecuario, las populares garrapatas vienen a ser otras de las integrantes de este grupo de arácnidos; esta vez su importancia para nosotros, viene a ser de carácter negativo, esto debido a las perdidas económicas y a una determinada cantidad de enfermedades que son capaces de transmitir tanto a nuestros animales como a nosotros mismos.

La verdad, tanto los arácnidos como los insectos tienen muy pocas similitudes, básicamente las únicas serían que son invertebrados, pertenecen al filo de los artrópodos y que sean llamados "bichos" por nosotros mismos. De este punto en adelante, son solo diferencias las que se pueden apreciar entre ambos grupos. En la siguiente tabla observarán las diferencias que existen entre ambas, por lo que se podrá deducir el motivo por el que los arácnidos no son insectos:

Como ya había mencionado anteriormente, en el extenso mundo de los ácaros también existen aquellas especies que se alimentan exclusivamente de especies vegetales (fitófagas) y pese a su pequeño tamaño de aproximadamente 0.5 mm a 3 mm (varia por especie), no es motivo para suponer que a nuestras plantas no les pasará nada, ya que el problema no deriva en que un solo ácaro haga el daño, sino que si lo dejamos seguir, tendremos a miles de ellos en poco tiempo succionando los fluidos de nuestras plantas, es aquí cuando de tener un diminuto problema, lo veremos transformado en un gran y serio problema. Por otra parte, tenemos que estos ácaros estan provistos de unas piezas bucales conocidas como quelíceros, con los cuales pueden perforar los tejidos vegetales para posteriormente absorber los fluidos de la planta, así mismo, también poseen al igual que los demás arácnidos, un par de "patas especializadas" más cortas junto a su boca, estas se conocen como pedipalpos, con ellas pueden sentir o buscar las fuentes de alimentos y a su vez pueden emplearlas como otra herramienta a la hora de alimentarse. Para que tengan una idea, en el caso de los escorpiones, sus pedipalpos vienen a ser sus pinzas, en dichos arácnidos estas "herramientas" están más desarrolladas a comparación de los ácaros o las arañas.

Dentro de los acaros que se alimentan de las plantas, tenemos a una que es considerada una de las plagas más potenciales en lo que respecta a cultivos, me refiero a la comunmente conocida como "araña roja" que viene a ser la tetranychus urticae, este minúsculo arácnido es capaz de acabar con tus plantas rapidamente, su reproducción es muy rapida, por lo que en poco tiempo pueden ser miles, otro punto que la vuelve un dolor de cabeza, es que es muy polífaga, es decir, que ataca a una gran variedad de plantas sin problemas. Por otra parte, tenemos que los ácaros fitófagos no son invertebrados de mucha mobilidad debido a sus caracteristicas morfológicas, por lo que no es muy frecuente verlos desplazándose de un punto a otro continuamente sobre las plantas; no obstante, la pequeña araña roja a llevado esto a otro nivel, ya que ella es capaz de emular una característica propia de sus hermanas mayores (arañas), y pueden llegar a producir una especie de seda o telaraña con la que pueden desplazarse con mayor eficiencia de hoja en hoja o de tallo a hoja, si creías que habías visto todo sobre los ácaros, las arañas rojas nos demuestran a través de aquel viejo refrán "la unión hace la fuerza" para transformar en poco tiempo una planta sana, en una planta sacada de una película de terror.

Como se puede apreciar en dicha imagen cada punto rojo corresponde a un ácaro, por razones como esta es que no se pueden descuidar las plantas, no podemos confiarnos y dejar a estos ácaros seguir sobre nuestros cultivos, porque despues puede ser demasiado tarde para buscar responder ante un eventual ataque de este tipo de arácnidos.

En lo que respecta a su reproducción, podemos encontrar aspectos importantes, primeramente tenemos que los ácaros poseen sexos separados, es decir, cuentan con machos y hembras respectivamente, de los cuales el macho puede fecundar directamente a la hembra o también puede hacer uso de un espermatoforo, que viene a ser una especie de "saco" que el ácaro macho realiza con su seda, en donde suele depositar sus espermatozoides, para que posteriormente sean introducidos de forma directa o indirecta dentro de la hembra. Así mismo, tenemos que la hembra puede poner decenas de huevos diarios a los pocos días de ser fecundada, si a esto le sumamos una esperanza de vida que puede alcanzar o sobrepasar las 3 semanas, podemos darnos cuenta del principal motivo, por el que su población se puede volver en poco tiempo una plaga incontrolable. A su vez, es importante mencionar que los ácaros cuentan con 2 o 3 estadios de desarrollo una vez salen de los huevos, estos serían larva, ninfa y adulto. Los ácaros machos suelen alcanzar su madurez a los 3 días de nacido, por lo que rapidamente pueden empezar a reproducirse, y normalmente los machos suelen vivir menos tiempo que las hembras.

A continuación, mencionaré a algunos de los ácaros fitófagos más importantes por las innumerables perdidas económicas que suelen causar y algunas plantas que estos suelen frecuentar.

Los ácaros de la familia Eryophydae, al igual que las arañas rojas (Tetranychidae), por lo general son de los grupos más perjudiciales a nivel agrícola, esto debido a que muchas de sus especies son polífagas, por lo que frecuentan una gran variedad de plantas y además el controlar a sus poblaciones puede suponer un verdadero problema, Los eriofidos tras alimentarse introducen una especie de saliva en los tejidos vegetales, que causa que estos se atrofien, por lo que se suelen formar bultos o tumores en el lugar del daño, estos "tumores" se denominan agallas y suelen servir a estos ácaros como una estructura protectora en donde pueden habitar sus colonias.

El identificar un posible ataque de ácaros en un principio puede ser difícil, ya que el daño por lo general se comenzará a notar es cuando las poblaciones de dichos ácaros aumente, por lo que siempre es recomendable con lupa en mano (si es posible) observar e inspeccionar detenidamente a las plantas, para lograr identificar la posible presencia de ácaros o otras plagas diminutas que puedan estar presente. Cuando se comiencen a ver síntomas como los que mencionaré a continuación, se podrán notar de mejor manera las especies de ácaros que estén colonizando a la planta.

Existen diferentes métodos o técnicas culturales y biológicas que podemos emplear para buscar controlar las posibles expansiones de las colonias de ácaros. No obstante, también tenemos que tener en cuenta que las proliferaciones de estas y muchas otras especies, se deben principalmente a alteraciones que realizamos directa o indirectamente sobre los ecosistemas que modificamos para la obtención de nuestro beneficio propio (agroecosistemas), por lo que con la aplicación de determinados productos (principalmente químicos) y con la eliminación de ciertas especies vegetales, nos deshacemos de determinados componentes naturales que actúan como controladores de muchos organismos que pueden ser plagas, por ello siempre es recomendable estimular o buscar métodos para atraer a las poblaciones de aquellos seres vivos que nos puedan ser beneficiosos a nivel de nuestros huertos o jardines. El racionar y ser conscientes en la utilización de químicos, es el primer paso que podemos dar, luego podríamos cultivar plantas aromáticas, para que los organismos benéficos frecuenten nuestros huertos, y si tenemos la oportunidad de adquirir biocontroladores y liberarlos en nuestros cultivos o jardines, tampoco vendría mal.

Algunas organismos que con gusto se comerían a los ácaros serían, las crisopas, algunos thrips del género Aelothrips, coleópteros como las catarinas serían felices, y si nos vamos más a lo microscópico hongos del género Hirsutella o Beauveria también podrían ayudar, a su vez también existen ácaros que son depredadores de sus hermanas, ejemplo la especie Phytoseiulus persímillis, este ácaro devorará a ácaros "plaga" en cualquiera de las etapas de desarrollo en las que se encuentren estos últimos, incluyendo huevecillos. Por otra parte, el uso de infusiones o purines de neem o ortiga, también pueden ser de ayuda, siempre y cuando la incidencia de estas plagas no sea muy grande. Así mismo, el eliminar malezas es fundamental para evitar que estos ácaros lleguen a las plantas que nos interesen, pese a que los ácaros no son muy moviles, una fuerte ráfaga de viento puede hacerlos llegar a otras especies vegetales, por ello es mejor eliminar a las plantas que estén muy perjudicadas y no dejar a las ya mencionadas malezas. Es de suma importancia mantener a nuestras plantas bien nutridas y con un buen riego, las plantas con deficiencias o excesos de nutrientes son presas fáciles para los ácaros y cualquier otra plaga, y si está bajo un estrés hídrico provocado por falta de agua, se debilitará más rapido, generalmente las heridas que hacen las plagas al alimentarse, provocan que la planta pierda liquidos, por lo que practicamente tendría nuestra planta una muerte asegurada, si no tomamos nuestras precauciones.

¿Sabias que diariamente inhalamos millones de excrementos de los ácaros?, así es, como lo acabas de leer; Las especies que viven en nuestros hogares como la Dermatophagoides farinae, son muy numerosas en las partículas de polvo y generalmente sus excrementos se combinan con dichas partículas, por lo que cuando salen despedidas por acción del aire o por movimientos abruptos provocados por nosotros mismos, solemos inhalarlas involuntariamente al respirar, por lo que tanto sus excrementos como sus cadáveres suelen ser los responsables de las irritaciones de las vías respiratorias (alergias) y en el peor de los casos desencadenan cuadros asmáticos.