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Es posible decir que el Carnaval es la mayor fiesta de Brasil. Ocurre en todo el país, con grandes y bellos eventos que son templados con el sabor de las bellezas de las culturas regionales. La conmemoración brasileña tiene destaque mundial por exuberar belleza, colores y sentimientos, y por traer una gran parte de la población a las calles en sus días de conmemoración. ¿Sería entonces el Carnaval una fiesta originalmente brasileña? ¿O sus orígenes vienen de otro lugar? ¿África? ¿Europa?

Origen del Carnaval en el Mundo

La palabra Carnaval viene del latín carnis levale, cuyo significado es quitar la carne o también alejarse de la carne. Estos términos están relacionados al inicio de la cuaresma, período donde hay ayuno de la carne y donde el hombre se aparta de los pecados de la carne.

Existen evidencias historias de la conmemoración del Carnaval en varios pueblos antiguos. Un hecho común en varias de esas conmemoraciones son los intercambios de papeles sociales. En Babilonia, un prisionero asumía el papel del rey por pocos días. En esos días, él comía y se vestía como el rey, dormía con sus esposas y aprovechaba de sus lujos. A continuación, era llevado a la ejecución. En Roma, la subversión de roles sociales se hacía entre los esclavos y sus señores.

Para algunos otros pueblos el Carnaval representaba el fin del invierno y el inicio de una nueva época de cosecha. Era el final de la escasez de comida, la vuelta del sol y del día, el fin de la oscuridad y el inicio de la luz. En estas fiestas, se conmemoraba la entrada de una nueva época de abundancia, pues los inventarios de alimentos estaban al final y la conmemoración mostraba a los dioses la felicidad del pueblo, y así ellos ser recompensados ​​con un buen año de cosecha.

Los placeres humanos también se conmemoraban. Una tradición grecorromana antigua que visiblemente demuestra ese hecho, eran las fiestas dionísicas. Baco para romanos o Dionisio para los griegos, era el dios del vino. Las fiestas dirigidas a esa divinidad eran los bacanales, que estaban marcados por la intensa embriaguez y la entrega a los placeres de la carne.

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En muchos pueblos germánicos, se hacía una gran conmemoración para la diosa de Nerthus, la divinidad de la fertilidad. En esos rituales, barcos con ruedas eran adornados, e iban a las calles acompañados de personas vestidas de animales o de hombres vestidos con ropa femenina. Una escultura de la diosa Nerthus (o del dios Frey) era colocada dentro del barco y allí ocurría un matrimonio, representando un ritual de fertilidad.

Todas estas celebraciones eran fiestas paganas, luego, no eran bien vistas por la Iglesia Católica. Con el aumento del poder de la Iglesia, vino el deseo de acabar con tales conmemoraciones. Las celebraciones católicas siempre se dirigían a la contención de las tentaciones. Por ejemplo, la cuaresma que era un período de seis semanas antes de la Pascua marcada por el ayuno, reflexión sobre sus actos, estudios y prácticas de penitencia. Durante ese período, carne, productos lácteos, grasa y azúcar no podían consumirse, normalmente estos alimentos ya se habían agotado por el período de escasez del invierno.

Sin embargo, algunas otras fiestas católicas tenían origen pagano, como por ejemplo la Navidad, que era una fiesta para conmemorar el medio del invierno. En consecuencia, fue más fácil para la Iglesia Católica absorber las fiestas de Carnaval y modificarlas, que intentar causar su extinción. Por un largo período, el Carnaval pasó a ser conmemorado en todo el tiempo entre la Navidad y la cuaresma. Años después quedó decretado por el Papa Gregorio, el Grande que el Carnaval ocurriría el día anterior al período de la cuaresma, pasando así a dividir el Carnaval católico del pagano.

Después de ese período, nuevos elementos fueron poco a poco siendo añadidos al Carnaval. Italia tiene gran influencia en esta evolución. En Florencia, canciones fueron creadas para acompañar a los desfiles, que seguían con carros alegóricos. El Carnaval de Venecia fue el más famoso del mundo durante mucho tiempo (hasta que Napoleón abolió la práctica). Italia, la celebración del Carnaval comenzó a llegar a otros países como España, Portugal y Francia.

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Origen del Carnaval en Brasil

Carnival llegó a Brasil por los portugueses. En la época, se conmemoraba el Entrudo, una fiesta que era considerada violenta y desordenada. Los señores de esclavos tenían la costumbre de liberar a los esclavos para participar en los festejos. Esta fiesta consistía en bromas que, al igual que en la actualidad, variaban de acuerdo con la cultura local y los grupos sociales participantes. Los primeros registros de conmemoración del Entrudo fueron en el estado de Pernambuco.

Con la ida de la familia real a Río de Janeiro, se hicieron intentos de civilizar la fiesta, añadiendo a ella los bailes y desfiles enmascarados parisinos, y colocando la fiesta bajo la vigilia policial. En esa ciudad, la fiesta fue creciendo con el tiempo y cada vez más personas participaban. Los grandes grupos que desfilaban por las calles de Río de Janeiro eran llamados cordones, ranchos o bloques.

En todo el territorio brasileño, el Carnaval fue sufriendo influencias locales, convirtiéndose de varias formas y colores en todas las regiones. Una de las grandes influencias son las raíces africanas, traída por los esclavos, de donde, además de varias bromas, tiene origen la samba, el frevo, el maracatu, el axé, el Olodum y otros. Otra gran influencia son las raíces indígenas, que muestran fuerza a través de su folklore, pintura corporal, influencias musicales, y varias costumbres culturales.

Actualmente, el Carnaval es considerado el mayor evento cultural de Brasil. En Río de Janeiro está en el libro de los récords como el mayor evento de Carnaval del mundo, llevando a las calles a más de dos millones de personas. En Recife y Olinda, tiene la fiesta que es considerada la más diversificada del país. En Salvador, el axé toma cuenta de las calles con los tríos eléctricos y muchos cantantes famosos. En Manaus está el mayor sambódromo del país, con capacidad para 100 mil personas.