Desde encontrar los componentes básicos para la vida en Marte hasta los avances en la edición de genes y el surgimiento de la inteligencia artificial, aquí hay seis descubrimientos científicos importantes que dieron forma a la década de 2010, y lo que los principales expertos dicen que podría suceder a continuación.
¿Estamos solos?
Todavía no sabemos si alguna vez hubo vida en Marte, pero gracias a un pequeño robot de seis ruedas, sabemos que el Planeta Rojo era habitable. Poco después de aterrizar el 6 de agosto de 2012, la NASA rover Curiosity de descubrió guijarros redondeados, una nueva evidencia de que los ríos fluyeron allí hace miles de millones de años. Desde entonces, la prueba se ha multiplicado, mostrando que de hecho había mucha agua en Marte: la superficie estaba cubierta de fuentes termales, lagos y tal vez incluso océanos.
Curiosity también descubrió lo que la NASA llama los componentes básicos de la vida, moléculas orgánicas complejas, en 2014.
Y así continúa la búsqueda de señales de que la vida basada en la Tierra no está (o no siempre estuvo) sola.
El próximo año se lanzarán dos nuevos rovers: el estadounidense Mars 2020 y el europeo Rosalind Franklin, en busca de microbios antiguos.
"En la próxima década, la investigación de Marte cambiará de la pregunta '¿Era Marte habitable?' a '¿Marte sostuvo (o tiene) vida?' ", dijo Emily Lakdawalla, geóloga de The Planetary Society.
Einstein tenía razón (otra vez)
Durante mucho tiempo habíamos pensado en el pequeño rincón del universo que llamamos hogar como único, pero las observaciones realizadas gracias al telescopio espacial Kepler destruyeron esas pretensiones. Lanzada en 2009, la misión Kepler ayudó a identificar más de 2.600 planetas fuera de nuestro sistema solar, también conocidos como exoplanetas, y los astrónomos creen que cada estrella tiene un planeta, lo que significa que hay miles de millones ahí fuera. El sucesor de Kepler, TESS, fue lanzado por la NASA en 2018, mientras analizamos el potencial de vida extraterrestre.
Espere un análisis más detallado de la composición química de las atmósferas de estos planetas en la década de 2020, dijo Tim Swindle, astrofísico de la Universidad de Arizona.
También pudimos vislumbrar por primera vez un agujero negro este año gracias al trabajo pionero de la colaboración del Event Horizon Telescope.
"Lo que predigo es que para fines de la próxima década, estaremos haciendo películas de alta calidad en tiempo real de agujeros negros que revelen no solo cómo se ven, sino cómo actúan en el escenario cósmico", dijo Shep Doeleman, director del proyecto. director, dijo a la AFP.
Pero un evento de la década sin duda se destacó por encima del resto: la detección por primera vez el 14 de septiembre de 2015 de ondas gravitacionales, ondas en el tejido del universo.
La colisión de dos agujeros negros 1.300 millones de años antes fue tan poderosa que extendió ondas por todo el cosmos que doblan el espacio y viajan a la velocidad de la luz. Esa mañana, finalmente llegaron a la Tierra.
El fenómeno había sido predicho por Albert Einstein en su teoría de la relatividad, y aquí estaba la prueba de que tenía razón desde el principio.
Tres estadounidenses ganaron el premio Nobel de física en 2017 por su trabajo en el proyecto, y desde entonces se han detectado muchas más ondas gravitacionales.
Mientras tanto, los cosmólogos continúan debatiendo el origen y la composición del universo. La materia oscura invisible que constituye su gran mayoría sigue siendo uno de los mayores acertijos por resolver.
"Estamos deseando saber qué podría ser", dijo el cosmólogo James Peebles, quien ganó el premio Nobel de física de este año.
Bienvenido a la era CRISPR
Las repeticiones palindrómicas cortas agrupadas regularmente interespaciadas (CRISPR), una familia de secuencias de ADN, es una frase que no se sale exactamente de la lengua. Pero el campo de la biomedicina ahora se puede dividir en dos eras, una definida durante la última década: antes y después de CRISPR-Cas9 (o CRISPR para abreviar), la base de una tecnología de edición de genes.
"La edición genética basada en CRISPR está por encima de todas las demás", dijo a la AFP William Kaelin, premio Nobel de Medicina de 2019.
En 2012, Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna informaron que habían desarrollado la nueva herramienta que explota el sistema de defensa inmunológico de las bacterias para editar los genes de otros organismos.
Es mucho más simple que la tecnología anterior, más barata y fácil de usar en laboratorios pequeños.
Charpentier y Doudna recibieron una lluvia de premios. pero la técnica también está lejos de ser perfecta y puede crear mutaciones no deseadas.
Los expertos creen que esto puede haberle sucedido a los gemelos chinos nacidos en 2018 como resultado de las ediciones realizadas por un investigador que fue ampliamente criticado por ignorar las normas científicas y éticas.
Aún así, CRISPR sigue siendo una de las historias científicas más importantes de los últimos años, y Kaelin predice una "explosión" en su uso para combatir las enfermedades humanas.
Inmunoterapia en primer plano
Durante décadas, los médicos tuvieron tres armas principales para combatir el cáncer: cirugía, medicamentos de quimioterapia y radiación. La década de 2010 vio el surgimiento de un cuarto, uno que se había dudado durante mucho tiempo: la inmunoterapia o aprovechar el propio sistema inmunológico del cuerpo para atacar las células tumorales. Una de las técnicas más avanzadas se conoce como terapia de células T con CAR, en la que las células T de un paciente, que forman parte de su sistema inmunológico, se extraen de la sangre, se modifican y se reinfunden en el cuerpo.
Una ola de medicamentos ha llegado al mercado desde mediados de la década de 2010 para cada vez más tipos de cáncer, incluidos melanomas, linfomas, leucemias y cánceres de pulmón, anunciando lo que algunos oncólogos esperan que sea una era dorada.
Para William Cance, director científico de la Sociedad Estadounidense del Cáncer, la próxima década podría traer nuevas inmunoterapias que son "mejores y más baratas" que las que tenemos ahora.
Conoce a los familiares
La década comenzó con una nueva adición importante al árbol genealógico humano: los denisovanos, que llevan el nombre de la cueva Denisova en las montañas de Altai en Siberia. Los científicos secuenciaron el ADN del hueso del dedo de una joven en 2010 y descubrieron que era distinto tanto de los humanos genéticamente modernos como de los neandertales, nuestros primos antiguos más famosos que vivieron junto a nosotros hasta hace unos 40.000 años. Se cree que la misteriosa especie de homínidos se extendió desde Siberia hasta Indonesia, pero los únicos restos se han encontrado en la región de Altai y el Tíbet.
También aprendimos que, a diferencia de lo que se suponía anteriormente, el Homo sapiens se crió ampliamente con los neandertales, y nuestros parientes no eran los simplones brutales que se suponía anteriormente, sino que eran responsables de las obras de arte, como las huellas de las manos en una cueva española que se les atribuyó la elaboración en 2018.
También llevaban joyas y enterraban a sus muertos con flores, al igual que nosotros.
Luego vino el Homo naledi, cuyos restos se descubrieron en Sudáfrica en 2015, mientras que este año, los paleontólogos clasificaron otra especie más encontrada en Filipinas: un homínido de pequeño tamaño llamado Homo luzonensis.
Los avances en las pruebas de ADN han llevado a una revolución en nuestra capacidad para secuenciar material genético de decenas de miles de años, ayudando a desentrañar antiguas migraciones, como la de los pastores de la Edad del Bronce que dejaron las estepas hace 5.000 años, extendiendo las lenguas indoeuropeas a Europa y Asia.
"Este descubrimiento ha llevado a una revolución en nuestra capacidad para estudiar la evolución humana y cómo llegamos a ser de una forma nunca antes posible", dijo Vagheesh Narasimhan, genetista de la Facultad de Medicina de Harvard.
Una nueva y emocionante vía para la próxima década es la paleoproteómica, que permite a los científicos analizar huesos de millones de años.
"Con esta técnica, será posible clasificar muchos fósiles cuya posición evolutiva no está clara", dijo Aida Gomez-Robles, antropóloga del University College London.
La IA sube de nivel
El aprendizaje automático, lo que comúnmente queremos decir cuando hablamos de "inteligencia artificial", se hizo realidad en la década de 2010. Al usar estadísticas para identificar patrones en vastos conjuntos de datos, el aprendizaje automático hoy potencia todo, desde asistentes de voz hasta recomendaciones en Netflix y Facebook. El llamado "aprendizaje profundo" lleva este proceso aún más lejos y comienza a imitar parte de la complejidad de un cerebro humano.
Es la tecnología detrás de algunos de los avances más llamativos de la década: desde AlphaGo de Google, que venció al campeón mundial del juego endiabladamente difícil Go en 2017, hasta el advenimiento de las traducciones de voz en tiempo real y el reconocimiento facial avanzado en Facebook. .
En 2016, por ejemplo, Google Translate, lanzado una década antes, se transformó de un servicio que brindaba resultados que eran forzados en el mejor de los casos, sin sentido en el peor, a uno que ofrecía traducciones que eran mucho más naturales y precisas.
A veces, los resultados incluso parecían pulidos.
"Ciertamente, el mayor avance en la década de 2010 fue el aprendizaje profundo: el descubrimiento de que las redes neuronales artificiales podían ampliarse a muchas tareas del mundo real", dijo Henry Kautz, profesor de informática en la Universidad de Rochester.
"En la investigación aplicada, creo que la IA tiene el potencial de impulsar nuevos métodos para el descubrimiento científico", desde mejorar la resistencia de los materiales hasta descubrir nuevos fármacos e incluso hacer avances en la física, dijo Kautz.
Para Max Jaderberg, científico investigador de DeepMind, propiedad de la empresa matriz de Google, Alphabet, el próximo gran salto vendrá a través de "algoritmos que pueden aprender a descubrir información y adaptarse e internalizar y actuar rápidamente sobre este nuevo conocimiento", en lugar de depender en humanos para alimentarlos con los datos correctos.
Eso eventualmente podría allanar el camino hacia la "inteligencia general artificial", o una máquina capaz de realizar cualquier tarea que los humanos puedan, en lugar de sobresalir en una sola función.
