Cuatro robots hermanos construidos por la NASA podrían ser pioneros en la colonización de Marte, parte de un equipo de construcción avanzado que establece un hábitat para exploradores humanos más frágiles. Pero primero están encontrando nuevos hogares en la Tierra e ingenieros para perfeccionar sus habilidades.
La agencia espacial ha mantenido un robot Valkyrie en su lugar de nacimiento, el Centro Espacial Johnson en Houston. Ha prestado otros tres a universidades de Massachusetts y Escocia para que los profesores y estudiantes puedan jugar con los humanoides de 6 pies de altura y 300 libras y hacerlos más autónomos.
Uno de los robots, apodado Val, aún no ha armonizado del todo sus 28 articulaciones controladas por torque y casi 200 sensores después de llegar a un centro de robótica en la Universidad de Massachusetts-Lowell.
Los estudiantes de ingeniería soltaron el robot eléctrico de un arnés y trataron de dejarlo caminar, solo para ver cómo las piernas de Val se movían torpemente y se encerraban en una pose de ballet.
"Eso no se ve bien", dijo Taskin Padir, profesor de la Universidad Northeastern, y señaló el precio de 2 millones de dólares de Val. Northeastern y UMass-Lowell se están asociando en un proyecto de dos años para mejorar el software del robot y probar su capacidad para manipular herramientas, subir una escalera y realizar tareas de alto nivel.
La NASA diseñó originalmente a Valkyrie hace varios años para competir en el concurso de robótica de socorro en casos de desastre organizado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa del ejército de EE. UU., Pero ahora está buscando experiencia externa para convertirla en una especie de mecánica espacial. La NASA envió otras dos Valkyries al Instituto de Tecnología de Massachusetts y a la Universidad de Edimburgo en Escocia.
Esto todavía no es tema de " The Martian ", el éxito de taquilla de Hollywood sobre sobrevivir en el Planeta Rojo. Por un lado, los diminutos orificios que evitan que Val se sobrecaliente podrían obstruirse por el polvo marciano en espiral. Pero un exterior más resistente vendrá más tarde.
Aún quedan otras dos décadas antes de que la NASA intente llevar humanos a Marte a mediados de la década de 2030, dijo el portavoz del Centro Espacial Johnson, Jay Bolden. Ahora es el momento, dijo, de construir el código de computadora que hará que los robots sean útiles en entornos hostiles. Si no son las Valquirias, serán sus descendientes que sirven como la vanguardia androide que podría hacer posible la vida humana en Marte.
"Necesita poder comunicarse con la Tierra, de manera muy clara y concisa, lo que está sucediendo", dijo Holly Yanco, profesora de ciencias de la computación que dirige el centro de robótica de UMass-Lowell y es experta en interacciones entre humanos y robots.
Un retraso de tiempo entre las comunicaciones de la Tierra a Marte significa que los humanos no podrán controlar de forma remota los robots que necesitarán construir estructuras y realizar trabajos de reparación de emergencia.
Hay un gran paso entre el rover robótico Curiosity de la NASA, que aterrizó en Marte en 2012, y las capacidades de un robot como Valkyrie, dijo Robert Platt, profesor asistente de la Universidad Northeastern que forma parte del equipo de investigación.
"Los rovers obtienen sus instrucciones cargadas al comienzo del día", dijo Platt. “Esas instrucciones equivalen a, 'Ve allí' o, 'Mira esa piedra'. Es un juego de pelota completamente diferente cuando el trabajo del día es armar un par de hábitats ".
Una serie de avances tecnológicos, desde computadoras más rápidas hasta mejores algoritmos de aprendizaje automático, pronto harán posible que un robot como Valkyrie realice tales tareas, dijo Platt.
"La robótica ha hecho enormes avances en los últimos cinco años. Drones, vehículos autónomos", dijo. "Es una de esas situaciones en las que trabajas en el mismo problema durante décadas y décadas, y finalmente algo comienza a suceder. Quizás este sea el momento".
