En el extenso mundo de la sonoridad y la música en general, existe un estilo que fue, y es muy popular aun, sobre todo en la música góspel, que es el cuarteto vocal. Generalmente conformado por cuatro voces masculinas, que dan un timbre muy particular a los arreglos que interpretan. Sin embargo, este tipo de ensamble vocal, surgió aproximadamente en el siglo XVIII en Inglaterra, más específicamente, en las barberías. Aunque es muy incierto aseverar este génesis, el barbershop quartet, fue un estilo muy popular para amenizar a los que visitaban este tipo de establecimientos. O sea, no existió un momento específico en que el barbershop fue establecido, sino que es la consecuencia de diversas vertientes que desembocaron en una época más o menos determinada y en un lugar más o menos limitado. Por supuesto que la tradición de hacer música en las barberías de la Inglaterra del siglo XVIII, tuvo mucho que ver con la evolución de la música en general, sin embargo, no sabemos a ciencia cierta que corrientes influyeron para el desarrollo de este estilo musical.

Debemos mencionar algo muy interesante de las barberías de esa época, estas no eran un lugar sólo para arreglarse el pelo, sino también para la práctica de la odontología, o de alguna cirugía menor. Los miembros de las clases más bajas que no podían acceder a un médico, acudían al barbero para sangrías y cosas por el estilo. En la actualidad, por ejemplo, los clientes de una barbería están acostumbrados a tener algún material de lectura, como revistas, algún televisor o alguna radio para entretenerse mientras esperan su turno de ser atendidos. En aquella época, el establecimiento de un barbero era un lugar de reunión para la gente del pueblo, que a regularmente tocaban instrumentos o cantaban mientras esperaban su turno. De manera pues que mientras que unos clientes hacían fila, debían pasar el tiempo de alguna manera. ¿Y que mejor forma de hacerlo sino entonando una canción? Y además, completamente a capella, es decir, sin acompañamiento instrumental. Alguno comenzaba con la melodía y luego se sumaban dos o tres voces más. El repertorio era generalmente de las canciones populares, temas desde el góspel hasta lo cotidianamente escuchado en géneros de folk. Después de un tiempo, los intérpretes se reunían para ensayar y hacer mejores sus canciones. Y se convirtieron en grupos a cuatro voces. Y así fue como poco a poco, comenzaron a cantar en armonías que gustaban a todos, llegando a ser de esa manera lo que hoy conocemos como cuartetos de barbería.

Y de esta manera, el estilo del barbershop llega al nuevo mundo, más específicamente a Estados Unidos. La forma que hoy conocemos como Barbershop tiene grandes características que definen sus orígenes: la primera son los grupos de "familias cantantes" europeas, muy tradicionales, que a mediados del Siglo XIX hacían giras por el país, motivando a los locales a imitarlos. De igual manera, los inmigrantes trajeron al nuevo mundo un repertorio musical que incluía himnos, salmos, y canciones folklóricas. Estas canciones simples eran a menudo cantadas a cuatro voces con la melodía en la segunda voz. A su vez, esto sigue un patrón de muchos himnos cristianos de la colonia de EEUU, escritos para mujeres y hombres, en los que la melodía era cantada por los hombres. La otra vertiente que influyó mucho en este tipo de música, fue la de los afroamericanos: el spiritual, raíz generadoras de otros estilos como el jazz, el ragtime, el blues y el góspel entre otros. Existían los Los Minstrel Shows (grupos de artistas ambulantes) de mediados de 1800 actuaban y cantaban. Sus números musicales más populares consistían en cuartetos de hombres blancos pintados de negro (más tarde negros de verdad) que, cantando contra una cortina mientras los ayudantes preparaban el escenario para el siguiente acto, interpretaban canciones y escenas basadas en una visión idealizada de la vida en la plantación. Estas melodías populares eran tonadas sencillas con letras sentimentales y la armonía era por lo general improvisadas. Había muy poca música impresa o partituras, para instruir a los cantantes de interpretar las notas precisas, por lo que ellos cantaban lo que sus oídos “querían escuchar”. Al pasar el tiempo y estos Minstrel Shows fueron desplazados por el igualmente popular Vaudeville (género de teatro de variedades que existió en los Estados Unidos principalmente entre los años 1880 y la década de 1930.), la tradición de la armonía cerrada en cuarteto quedó, a menudo como un intermedio.

El punto clímax de esta música se dio entre 1900 y 1919. Y la característica principal de este tipo de agrupación es que era de voces de hombres, catalogados de la siguiente manera: . Al mando estaba el lead singer (cantante principal). Llevaba la melodía y ponía el ritmo. Después se encontraba la voz del tenor, que pasaba por encima de la principal para darle cuerpo y armonía a la canción. En las partes más graves y bajas está el tercer integrante. Éste es el bajo, y para completar el cuarteto está la voz del barítono. Con esa última voz se hacen sonidos que le faltan a la melodía. Es la voz que une todas las piezas; la que arma al conjunto. La vestimenta era muy característica, clásicos atuendos con sombreros, sacos a rayas, corbatas de moño y, en ocasiones, chalecos en colores lisos. Aun hoy se utilizan diversidad de tonos y diseños en los trajes de los grupos actuales.

Sin embargo, con el desarrollo de la radio y otros factores, la popularidad de los cuartetos barbershop comenzó a declinar. Pero en 1938, Owen C. Cash organizó una reunión entre 23 (veintiséis) personas para cantar por diversión. A la siguiente reunión acudieron setenta personas. Y poco a poco fue surgiendo una organización que se autodenominó "Society for the Preservation and Encouragement of Barbershop Quartet Singing in America", o S.P.E.B.S.Q.S.A. Algo así como: Sociedad por la Preservación y Fomento del Canto de Barbershop Quartet en America. De esta manera surgieron numerosos cuartetos, y posteriormente, en 1939 organizaron el primer concurso a nivel nacional. Gracias a esta asociación y a la Sweet Adelines International (la corriente en versión femenina del barbershop organizado). Actualmente se conoce la Barbershop Harmony Society, que es la actual asociación encargada de la conservación y desarrollo de este tipo de agrupaciones vocales, y que ha añadido las categorías de coros, cuartetos femeninos y mixtos. En la actualidad más de 30000 personas son miembros de esta sociedad en Estados Unidos, y existen asociaciones similares en distintos países del mundo.

Es importante acotar que, aunque la música de barbershop no ha tenido mucha aceptación dentro del mundo musical académico, su huella en la música vocal en general y en muchos grupos vocales ha sido enorme. Numerosos y muy importantes músicos negros como Louis Armstrong, W. C. Handy y Jelly Roll Morton, por ejemplo, dijeron haber tenido sus primeras experiencias musicales en cuartetos barbershop. Agrupaciones que conformarían estilos musicales muy influyentes como el Jazz y el Góspel, comenzaron como cuartetos barbershop o declararon tener influencias en el barbershop. Aun los dibujos animados. Los Picapiedras, Don Gato, Los Muppets, Los Simpsons y muchísimos más, han formado parte de un cuarteto de barbería.

Estados Unidos se ha caracterizado como generador de cuartetos que surgieron de la influencia del barbershop. Sobre todo en la música góspel se pueden mencionar intérpretes como Elvis Presley, Bill Gaither, Ernie Hass, Jimmy Summer, The King´s Heralds, The Golden State Quartet y muchísimos más. Latinoamerica, no ha escapado de esta influencia, países como Chile y Brasil, tienen en su haber una tradición de cuartetos que los convierte en cultivadores de este género musical después de Norteamérica.