En Mesopotamia, un pastor cuenta su ganado. Para no olvidarse del número, lo apunta en una tablilla de arcilla. Esto sucedió hace unos 5.000 años: así empieza la historia del libro. Sobre arcilla blanda, los hombres escriben sus leyendas, su saber.

De la piedra a las tablillas de arcilla

Es cierto entre las primeras manifestaciones de la escritura está la piedra, de las grutas y los monolitos. Pero como es natural, escribir sobre ella era demasiado pesado y pronto la agudeza del hombre encontró otras soluciones: el barro cocido.

En Mesopotamia, los textos se escribían en tablillas de arcilla, aprovechadas por delante y por detrás. La arcilla húmeda se marcaba con una pequeña caña cortada llamada cálamo, el equivalente a nuestro lápiz. Después la tabla se ponía a secar al sol, o bien, si el libro era valioso, se hacía cocer al horno para que fuera más sólido y así se conservara mejor. En cualquier caso, cocido o no, finalmente las tablas se colocaban una al lado de otra en las estanterías de los templos.

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Por otro lado, los egipcios crearon su propio material de escritura a partir de la planta llamada papiro: cortaban las hojas en tiras largas y anchas que, aglutinadas con barro del río Nilo, se convertían en un soporte de escritura enrollable. Son los rollos de papiro, blandos y ligeros, en vez de esos libros de arcilla más pesados y poco manejables.

Los papiros se conservaban en bibliotecas. La más grande era la de Alejandría: fue fundada el año 304 aC y llegó a contener más de 500.000 rollos de papiro. Hacia el siglo IV aC los griegos y los romanos también empezaron a utilizar estos papiros, a los que llaman volúmenes.

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Pero en Roma el papiro no era el único soporte utilizado. Los escolares escribían sobre tablillas de madera clara, unidas en forma de cuaderno y cubiertas de una fina capa de cera, normalmente oscura. Este pequeño formato es más manejable que los rollos de papiro. Y más barato, pero también más frágil. Una buena opción para los alumnos.

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En China, hace unos 4.000 años también se tenía la necesidad de escribir. Asia destaca sobre todo por servirse de la naturaleza a la hora de conservar sus textos: la vegetación facilita los soportes.

Entre otros, hay por ejemplo láminas de bambú unidas con tiras de cuero o de seda, materiales fáciles de encontrar en la zona.

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Más fácil de leer eran los textos sobre seda, un material flexible y manejable con el que se podían crear bandas de varios metros de largo, enrolladas en un bastón. Un dato curioso: había tantos de estos libros que a veces se confiscaban para fabricar tiendas y velas para carros durante las guerras.

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El papel también era conocido en Asia, pero se menospreció durante mucho tiempo porque se consideraba signo de pobreza. Más adelante retomaron el papel, primero enrollado como hacían con la seda, y después las hojas las plegaban en páginas.

En el Japón, la primera etapa del libro pasa por el rollo de papel. Las técnicas chinas llegan tarde a la isla: en el siglo IV, cuando en China ya se han superado.

Por su parte, los indios utilizaban la parte más ancha de las hojas de palmera para escribir: primero las cocían con leche, las dejaban secar y las pulían con conchas para obtener las pothi (las "páginas"). El resultado son páginas rectangulares que se usaban en formato horizontal.

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Mucha información por un sólo artículo. ¡Lo vemos en el siguiente!