CÓMO RECONOCER A LAS ORQUÍDEAS

Jhonathan Torres Amaro

La fascinante familia botánica de las orquídeas es muy variada. Cautiva el interés de las personas porque a ella pertenecen plantas con una belleza enigmática que está  acompañada de características infrecuentes en el reino vegetal. Entre ellas puedes observar diferentes formas de crecimiento, tipos de órganos vegetativos, tamaños y flores. En la naturaleza pueden vivir sobre árboles, rocas o en el suelo. Algunas son trepadoras. Ante tanta variedad, es normal que encontrarse con  algunas dificultades a la hora de saber con precisión si una planta es una orquídea cuando te topes con alguna de éstas maravillas de la naturaleza. 

A continuación se presenta una breve descripción de nueve características resaltantes por las que reconocerás a una planta como perteneciente a la familia de las orquídeas. Algunas de ellas se pueden encontrar en otras familias vegetales, pero el conjunto sólo se presenta entre las orquídeas:

1. Flores muy vistosas con partes extremadamente modificadas. Las flores de las orquídeas han experimentado grandes alteraciones de sus componentes a lo largo de la evolución. Los pétalos y los sépalos pueden tener formas muy diversas. Pueden estar agrandados ó empequeñecidos. La coloración es variable (Figura 1).
   
   Figura 1. Varios tipos de flores presentes en las orquídeas. En igual orden que las fotografías: Paphiopedilum, Arundina, Oncidium, Vanda y Phalaenopsis.
2. Flores con labelo. Siempre hay tres pétalos. Uno de ellos ha experimentado cambios extraordinarios en su forma hasta ser completamente diferente de los otros dos. Suele resaltar por su color. Puede ser de mayor ó menor tamaño que los otros dos. Se encarga de arropar a los órganos reproductivos (Figura 2).
   
   
   Figura 2. Dos diferentes tipos de labelo. Reducido y agrandado.
3. Las flores al ser vistas frontalmente, sólo pueden ser divididas por un plano de simetría. Se les denomina flores zigomorfas. Ésta característica es frecuente en otras familias, lo que trae a confusiones (Figura 3).
   
   Figura 3. Flor típica de orquídea (Phalaenopsis) en que se señala su único plano de simetría.
4. Los órganos reproductivos están fusionados en la estructura llamada columna. Se trata de un órgano de la flor en la que se unen el estilo y el estigma (órganos femeninos) con las anteras (órganos masculinos). Presenta cerca de su extremo una región femenina, con una superficie receptiva para el polen (el estigma) y aparte, una región masculina, donde se alojan los granos de polen agrupados en masas. Es lo más distintivo de las orquídeas (Figura 4).
   
   Figura 4. Vista parcial de una flor de orquídea en que se puede observar la columna que contiene a los órganos femeninos y masculinos.
5. Los granos de polen están agrupados en masas denominadas políneas. A diferencia del resto de los vegetales, los granos de polen no tienen apariencia de polvo, sino que se agrupan en unidades más o menos sólidas. Se ubican cerca del extremo de la columna. Tienen adaptaciones que les permiten ser portadas por insectos (Figura 5).
   
   Figura 5. Políneas de orquídeas.
6. Fruto en forma de capsula. El fruto es una cápsula formada por la fusión de seis carpelos del ovario. Presenta una única cavidad interna que contiene una increíblemente enorme cantidad de semillas diminutas (Figura 6).
   
   Figura 6. Fruto capsular de una orquídea con semillas a la vista.
7. Las semillas son diminutas. Su longitud suele oscilar entre 0,15 y 6 mm. Cada fruto puede contener entre 500.000 y 4.00.000 de semillas. Tienen una delgada cubierta seminal conformada por una capa de células. Son muy livianas, lo que contribuye a que sean dispersadas por el viento (Figura 6).
8. Embriones simplificados. El embrión contenido en las semillas presenta una simplificación extrema. Carece de las partes que comúnmente se encuentran en los embriones de otras plantas. No se observa cotiledón, ni hojas en formación, ni radícula, ni puntos de crecimiento de tallo, ni de raíz. Tampoco posee reservas alimenticias. Su germinación depende de relación de simbiosis con hongos ambientales.
9. Las orquídeas siempre son hierbas. Pueden variar mucho en tamaño, desde pocos centímetros, hasta varios metros, pero siempre hierbas. Su cuerpo no presenta madera.
   Ahora puedes sentirte más seguro cuando te encuentres frente a una planta de la que sospeches sea una orquídea. Comparando las características anteriores podrás identificarla con seguridad.
   Bibliografía Recomendada
   Fich. C. 1972. Orchids for the house. The complete Book of House Plants. Elsevier-Hutton. New York.
   Sheehan, T. 1980a. Recent Advances in botany, propagation and physiology of orchids Horticultural Reviews 5: 279-315.
   Thunder Bay. 2002. Botanicas Orchids. Random House Australia. Australia. 608 p.
   Tyson, R. 1962. Home Orchid Growing Segunda Edición. Van Nostrand. E.U.A.