Cómo los niños pequeños entienden la muerte y cómo hablar con ellos al respecto

"Mami, ¿qué pasa después de que morimos?" A muchos padres se les ha hecho este tipo de pregunta, y a menudo es difícil saber cuál es la mejor manera de responder. ¿Deberías ser abierto acerca de tus propias creencias, ya sean religiosas, agnósticas o ateas? ¿Y es mejor endulzar la explicación? La investigación reciente en psicología del desarrollo proporciona algunos consejos.

La muerte es un tema fascinante para muchos niños, como se muestra, por ejemplo, cuando se encuentran con un animal o una planta muerta. Sus observaciones y preguntas muestran una curiosidad saludable a medida que se esfuerzan por dar sentido a un mundo complejo.

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Sin embargo, para muchos padres, la muerte es un tema tabú para los niños. Pero las preguntas de los niños realmente brindan una excelente oportunidad para alentar su curiosidad y apoyar su aprendizaje sobre, por ejemplo, la biología y el ciclo de vida. Sin embargo, hay situaciones en las que necesita mostrar gran sensibilidad.

Lo que los niños saben

La mayoría de los preescolares no captan las bases biológicas de la muerte y tienden a creer que la muerte es un estado de vida diferente, como un sueño prolongado. A esta edad, los niños a menudo dicen que solo las personas mayores y enfermas mueren. También piensan que las personas muertas sienten hambre, necesitan aire y aún pueden ver, oír o soñar. Para obtener una comprensión madura y biológica de la muerte, los niños deben adquirir conocimiento de algunos hechos clave sobre la muerte.

Típicamente, entre los cuatro y once años, los niños gradualmente llegan a comprender que la muerte es universal, inevitable e irreversible, sigue la ruptura de las funciones corporales y conduce al cese de todos los procesos físicos y mentales. Es decir, a la edad de 11 años, la mayoría de los niños comprende la idea de que todas las personas, incluidos sus seres queridos y ellos mismos, morirán un día y permanecerán muertas para siempre.

Sin embargo, algunos niños pequeños entenderán estos componentes antes, y aquí la experiencia y las conversaciones apropiadas son influyentes. Por ejemplo, aquellos que ya han experimentado la muerte de un pariente o mascota amado, y aquellos con más experiencia del ciclo de vida a través de la interacción con animales, tienden a tener una mejor comprensión del concepto de muerte.

Otro predictor de comprensión relativamente temprana es que los padres están mejor educados, independientemente de la inteligencia del niño. Esto sugiere que los padres pueden ayudar y ayudan a la comprensión de la muerte por parte de sus hijos al proporcionar oportunidades apropiadas y explicar claramente los hechos biológicos durante los primeros años.

La religión y la cultura también juegan un papel importante en la formación de las creencias de los niños. Durante sus conversaciones con adultos, los niños a menudo encuentran hechos biológicos pero también creencias "sobrenaturales" sobre la vida futura y el mundo espiritual. Los psicólogos del desarrollo han descubierto que a medida que los niños crecen y captan los hechos biológicos sobre la muerte, típicamente desarrollan una visión "dualista" que combina creencias biológicas y sobrenaturales.

Por ejemplo, los niños de diez años pueden reconocer que las personas muertas no pueden moverse ni ver porque sus cuerpos han dejado de funcionar, pero al mismo tiempo creen que sueñan o extrañan a las personas queridas.

Honestidad y sensibilidad

La investigación reciente sobre la comprensión de la muerte de los niños tiene una serie de implicaciones sobre la mejor manera de debatir sobre este tema complejo y, con frecuencia, emocionalmente cargado.

Lo más importante es no apartarse del tema: no ignore las preguntas de un niño o intente cambiar de tema. En cambio, véalos como una oportunidad para alimentar su curiosidad y contribuir a que obtengan gradualmente una mejor comprensión del ciclo de vida. Del mismo modo, escuchar lo que los niños preguntan y dicen acerca de la muerte le permitirá medir sus sentimientos y su nivel de comprensión, y determinar qué requiere explicación o consuelo. Un mensaje excesivamente simplificado puede ser poco informativo y condescendiente, y una explicación demasiado compleja puede aumentar la confusión y la posible angustia.

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Por ejemplo, ofrecer información detallada o detalles gráficos sobre cómo murió una persona o qué le sucede a los cadáveres puede causar preocupación y miedo innecesarios, especialmente en los niños más pequeños. Para algunos niños, la idea de que una persona muerta continúa velando por nosotros puede ser tranquilizadora, pero para otros puede ser una fuente de confusión y angustia.

Otro aspecto clave es ser honesto y evitar la ambigüedad. Por ejemplo, decirle a un niño que una persona muerta está "dormida" podría llevarlos a creer que las personas muertas pueden despertarse. La investigación ha demostrado que los niños que entienden la normalidad, la inevitabilidad y la finalidad de la muerte probablemente estén mejor preparados y puedan dar sentido a la muerte cuando suceda. De hecho, los niños con tal comprensión realmente muestran menos miedo a la muerte.

Ser honesto también significa reconocer las incertidumbres y el misterio de la muerte y evitar ser dogmático. Es importante explicar que hay algunas cosas que nadie puede saber, y que es normal tener creencias aparentemente inconsistentes simultáneamente. Por muy fuertes que sean sus creencias religiosas o ateas, reconozca que otros pueden tener opiniones muy diferentes. Este enfoque fomentará la tolerancia de las creencias de los demás, apoyará el impulso natural de los niños para dar sentido al mundo e inspirará una apreciación de su maravilla y misterio.

Quizás lo más importante es reconocer que la tristeza es normal y que es natural preocuparse por la muerte. Todos nos sentimos tristes cuando un ser querido muere, pero gradualmente superamos nuestra tristeza a medida que avanza la vida. Para aliviar la preocupación, podría ofrecer garantías realistas. Señale, por ejemplo, la probabilidad de que ellos y sus seres queridos continuarán viviendo por mucho tiempo.

Si un niño se está reconciliando con la pérdida de un ser querido, o se está muriendo él mismo, se requiere una gran sensibilidad. Esto no significa ser menos honesto o abierto. Los niños manejan mejor su ansiedad y sus miedos cuando pueden confiar en explicaciones veraces sobre la muerte de un ser querido. Para los niños que saben que se están muriendo, es importante brindarles la oportunidad de hacer preguntas y expresar sus sentimientos y deseos.

Cualesquiera que sean las circunstancias, los niños tratan de llenar los vacíos en su conocimiento si se les oculta información veraz. A menudo, su imaginación puede ser mucho más aterradora y potencialmente mucho más dañina que la realidad.

Fuente: artículo extraído de diferentes investigaciones de los links que figuran en este escrito.