El ojo de los humanos es un órgano realmente fascinante. En la parte posterior de este magnífico órgano hay una pequeña capa de tejido curvado sensible a la luz denominada retina. Esta parte del ojo humano detecta los rayos de luz actuando como un mensajero físico hacia el cerebro, donde se traduce la información en forma de imágenes.

En el ojo, los rayos de luz que atraviesan la pupila se convierten en información que nuestro cerebro puede interpretar. Como los rayos de luz viajan y rebotan constantemente sobre los objetos antes de llegar a la pupila, el cerebro percibe el color y el brillo de manera diferente.

El término agudeza visual normalmente se refiere a la claridad de la visión, y depende en conjunto de factores ópticos y neuronales. En primer lugar depende de la nitidez del foco retiniano dentro del ojo, así como de la salud física y el funcionamiento de la retina. Por último depende de la sensibilidad y de la facultad interpretativa del cerebro. Por otra parte puede decirse que la agudeza visual es una medida de la resolución espacial de cualquier sistema de procesamiento visual, incluyendo al ojo humano.

La mayoría de las fallas ópticas por las que se detecta una baja agudeza visual son las irregularidades corneales como el astigmatismo, y que suelen corregirse por medio de factores ópticos como anteojos, lentes de contacto o cirugías con láser. Otras causas comunes en la baja agudeza visual son los errores de refracción en el globo acular, que incluyen aberraciones en la forma de éste, y en una reducida flexibilidad de la córnea. Como dijimos, la agudeza visual también depende de factores neuronales, siendo el desprendimiento de retina y la degeneración macular los más comunes. Otros factores incluyen los daños cerebrales como las lesiones cerebrales traumáticas y los accidentes cerebro-vasculares.

La agudeza visual suele ser medida por medio de procedimientos psicofísicos, y por lo tanto se relacionan las características físicas de un estímulo con la percepción del sujeto y las respuestas que éste ejecute. Los procedimientos de medida incluyen métodos simples, así como el uso de instrumentos ópticos y de pruebas computarizadas.

La prueba de Snellen es un procedimiento diseñado con el fin de evaluar la agudeza visual del consultado. Para ello se utiliza la llamada tabla optométrica de Snellen, que contiene impresas 11 líneas de letras mayúsculas. En su versión clásica la primera línea consiste en una letra muy grande, que suelen ser la E, H o N. Las líneas siguientes poseen un número creciente de letras que disminuyen en tamaño. La persona que tome la prueba debe alejarse 6 metros (o 20 pies) de la tabla, cubriéndose un ojo, y leer en voz alta las letras de cada fila, comenzando en la parte superior. La fila más pequeña que el examinado pueda leer, indicará la precisión de la agudeza visual del ojo que haya usado para leer. Una persona con una visón 20/20 podrá resolver el mismo nivel de detalle que un observador estándar a 20 pies de distancia. 20/20 no es sinónimo de una visón perfecta, ya que es posible ver mejor que 20/20, sin embargo, mientras más pequeño sea el denominador, mejor será la agudeza visual del examinado.