Nueva entrega del viaje a través de conocimiento de la astronomía y el universo. Tanto si eres un gran amante de la astronomía como si no conoces nada sobre el tema, esta serie está hecha para ti. Podrás acercarte al conocimiento del universo desde un punto de vista sencillo y al alcance de todos.

Índice:

Capítulo 1. Introducción

Capítulo 2. Materia y energía

Capítulo 3. Las estrellas. Parte 1

Capítulo 4. Las estrellas. Parte 2

Capítulo 5. Los Planetas

Las galaxias son uno de los elementos más impresionantes del universo, tanto desde un punto de vista morfológico, como desde un punto de vista visual. Todos hemos visto alguna vez una fotografía de una o varias galaxias, y creo que todos estaremos de acuerdo en la hermosura de esas imágenes. Si nunca has visto ninguna galaxia, no te preocupes, en este artículo verás algunas de las más hermosas al alcance de los humanos.

En este capítulo descubriremos los secretos más profundos de las galaxias y entenderemos cómo se forman, cómo viven y de qué están hechas. También aprovecharé este capítulo para despejar, de una vez por todas, la común confusión que existe entre muchas personas que confunden las estrellas con las galaxias, dos elemento muy diferentes. Expondré de forma muy sencilla las diferencias entre ellas para que nunca más puedas confundirlas.

¿Qué es una galaxia?

Una galaxia no es más que una acumulación de estrellas. Si no tienes claro lo que son las estrellas te recomiendo que leas atentamente el capítulo en el que explico lo que son. Este es un ejemplo de la simplicidad de muchos conceptos astronómicos, a los que uno, cuando se acerca a ellos desde el desconocimiento, teme y cree que no será capaz de entender. De la misma forma que una nube sólo es una acumulación de moléculas de agua, una galaxia es una acumulación de estrellas, así de sencillo.

A través del viaje que estamos haciendo por el universo, si has seguido de cerca esta serie, te habrás dado cuenta de que independientemente del objeto sobre el que estemos hablando, existe un elemento que define cómo son y cómo es el universo entero. Por supuesto me estoy refiriendo a la Gravedad.

La formación de las galaxias es muy similar a la formación de las estrellas que ya vimos en el tercer capítulo y a la formación de los planetas que aprendimos en el quinto capítulo. Una vez más es la gravedad la encargada de darle forma al universo, desde sus objetos más pequeños a los más grandes, como son en este caso, los objetos de los que estamos hablando, la galaxias.

Cada elemento del universo genera un campo gravitatorio. Ese campo gravitatorio será de mayor o menor intensidad según la cantidad de masa que tenga el objeto. Del mismo modo, cuando dos o más objetos se aproximan entre sí, sus campos gravitatorios se suman creando un campo gravitatorio común cuyo centro se sitúa en punto medio del total de las masas. Estos hechos, nos llevan a preguntarnos cómo se forman las galaxias.

¿Cómo se forman las galaxias?

Existen numerosas teorías al respecto, pero una de las más aceptadas hasta la fecha se basa en la heterogeneidad del universo. Tras el Big Bang, la masa del universo no se distribuyó de manera homogénea, sino que lo hizo según las leyes del caos. Igual que si hacemos estallar una bomba llena de pintura, observaremos tras la explosión, que sobre el suelo existen todo tipo de formas y acumulaciones diferentes de pintura, todas ellas muy alejadas de un patrón homogéneo. Algo similar ocurrió en el universo primigenio.

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Las zonas con más acumulación de estrellas provocaron que éstas viajasen por el universo agrupadas según su campo gravitatorio. Por tanto una galaxia no es más que un enorme grupo de estrellas que viaja por el espacio girando en torno a su centro de gravedad. Pero no os dejéis engañar por la palabra “grupo”. Una galaxia como la de Andrómeda, también conocida como M31 por su posición en el catálogo Messier, puede contener doscientos mil millones de estrellas. Personalmente creo que no somos capaces de imaginar tal cantidad de estrellas. El número escrito sería el siguiente: 200.000.000.000. Se trata de un objeto tan enorme que nos es casi imposible imaginarlo de manera correcta. Esta galaxia, muy parecida a la nuestra, de la que hablaremos más tarde, tiene forma de espiral y su diámetro es de 220.000 años luz. Es decir, un rayo de luz tardaría 220.000 años en cruzarla de lado a lado. Si eso no os impresiona os lo escribiré en kilómetros: 2.081.361.000.000.000.000 km. si esto sigue sin impresionaros, imaginad un rayo de luz que justo ahora acaba de terminar su viaje a través de Andrómeda de lado a lado. Ese rayo de luz salió más o menos cuando apareció el primer homo sapiens en la Tierra. Una vez más, los datos que arroja el universo dejan nuestras mentes en blanco, ya que no somos capaces de imaginar tales proporciones.

Y una galaxia no es más que eso. Creo que es uno de los objetos más sencillos de entender, siempre y cuando se tengan claras las bases que he ido tratando de asentar en los capítulos anteriores.

Debido a la enorme cantidad de estrellas que se aglutinan en el centro de las galaxias, el núcleo de cada una de ellas está formado por un agujero negro supermasivo, producto del colapso de miles de estrellas apretadas por el efecto de la gravedad.

M31

Tened en cuenta que cada puntito que se ve en la foto es una estrella. Obviamente las estrellas que están más cerca del centro están más cerca unas de otras, pero recordad, que Alfa Centauri, la estrella más próxima a nuestro Sol, y por tanto, la estrella más cercana a la Tierra está a 2,4 años luz, es decir, con la nave más rápida que el ser humano es capaz de construir hoy en día, ningún ser humano viviría lo suficiente como para poder llegar al final del viaje.

Morfología de las galaxias

Por supuesto, existen tantas formas como maneras diferentes tiene la materia de distribuirse en el espacio. A continuación os voy a poner algunos ejemplos de las galaxias más hermosas visibles desde la Tierra:

Galaxia del sombrero

NGC 1300

M106

NGC 2841

NGC 7049

M74

NGC 1672

M77

Centaurus A

NGC 4522

NGC 6861

NGC 1073

¿Habéis visto qué hermosura? Si os sentís conmovidos por la belleza de la naturaleza os invito a que busquéis más fotos de galaxias, son absolutamente increíbles. Y permitidme que insista: Abstraeros por un momento, mirad las imágenes e imaginad que cada puntito invisible de esas enormes estructuras, cada mota de polvo que compone cada galaxia es una estrella, un sol como el nuestro. Deteneos un momento a pensar en ello.

Pero lo que la maravillosa gravedad nos depara no tiene fin y es capaz de asombrar al más leído. Muchas veces se da la circunstancia de que dos galaxias se encuentran en su baile por el tejido espacio tiempo. Entonces las colisiones son inevitables. Pero no estamos hablando de colisiones que se produzcan de repente. Son choques que duran millones de años. Una atraviesa a la otra y los tirones gravitatorios hacen que sus formas se retuerzan con suavidad dando lugar a todo tipo de hermosas formas. A continuación os dejo algunos de los encuentros más bellos entre galaxias.

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Cúmulos de galaxias

Ya hemos dicho que una galaxia puede contener más de 200.000 millones de estrellas, lo cual es un número inmenso de potenciales planetas, ya que cada estrella (sistema solar) puede estar acompañada por más de 20 planetas.

Puede que alguno de vosotros se esté preguntando cuántas galaxias hay en el universo, pregunta tan lógica como interesante. Desgraciadamente es imposible responder a esa pregunta de forma acertada, pero se calcula que el universo conocido puede contener más de 2 millones de millones de galaxias.

Existen zonas del universo en donde las galaxias se agrupan para formar cúmulos. Las distancias de esos cúmulos son absolutamente imposibles de imaginar. Os dejo algunas fotos de ellos para que dejéis volar vuestra imaginación y disfrutéis de las vistas:

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La Vía Láctea

Seguro que muchos de vosotros habéis oído hablar de la Vía Láctea. Algunos sabréis exactamente lo que es y muchos otros no, o quizás tendréis dudas al respecto. La Vía Láctea no es ni más ni menos que nuestra propia galaxia. La galaxia a la que pertenecemos. La galaxia en la que nuestro Sol no es más que uno de tantos insignificantes puntitos. La Tierra gira alrededor del Sol, y éste, a su vez, y junto con todos sus planetas, gira alrededor de la galaxia, completando un giro cada 230 millones de años, más o menos. Estamos situados a unos dos tercios de la distancia del centro al exterior. Exactamente a 28.000 años luz del centro. Es una galaxia de tipo espiral, muy parecida a M31, pero dado que formamos parte de ella y habitamos en su interior, no podemos obtener una imagen externa de la misma. Cuando miramos hacia el centro de la Vía Láctea, lo que vemos es esto:

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Como siempre, espero que hayáis disfrutado de este acercamiento al Universo en el que vivimos. Si no he sido claro o hay algún concepto que no habéis entendido os pido por favor que me lo hagáis saber. Esto me hará mejorar en el futuro. Además, estoy aquí para resolveros cualquier duda en los comentarios.

Nos vemos en el próximo capítulo de la serie #Conociendo-Universo.

Cada fotografía tiene su fuente enlazada en sus títulos a pie de foto.

Un post original de @trenz