Pocas tradiciones navideñas preceden el canto de canciones navideñas durante la temporada más festiva del año. La historia de los villancicos navideños se ha desarrollado en toda Europa durante miles de años. Es solo en tiempos más recientes que la creación de esta canción de "yuletide" ha sido considerada como "villancico".

La historia de los villancicos en Europa se remonta a las celebraciones paganas del solsticio de invierno. Los revelers que no cantan canciones de celebración solían bailar alrededor de círculos de piedra. En su forma original, la palabra "carol" tenía varios significados. Los paganos lo citarían como un baile de algo. De hecho, la palabra carol deriva de la palabra francesa carole, que era un tipo de procesión circular de bailarines y cantantes. Carol también se aplica a las canciones de alabanza y alegría. Sin embargo, en la tradición pagana, estas celebraciones se llevaron a cabo durante todo el año y no solo durante o alrededor del invierno. A medida que pasaban las generaciones, el canto de villancicos se convirtió en más sinónimo de las vacaciones de Navidad.

Casi inmediatamente después de que el cristianismo comenzó a crecer y extenderse por Europa, las tradiciones paganas más antiguas fueron reemplazadas por observancias cristianas. Una de las primeras versiones de un villancico era una canción que se titulaba El Himno de los Ángeles o Gloria en Excelsis. La canción detalla las palabras de los ángeles después del anuncio del nacimiento de Jesús a los pastores. Un obispo romano, Telesphorus, creía firmemente que la canción debía usarse durante un servicio de Navidad en Roma en el año 129 dC, pero estrictamente por obispos. Puedes escuchar una versión de ella a continuación.

Seiscientos años después, Comas de Jerusalén compuso otro famoso ejemplo temprano de un villancico. Escrito especialmente para la Iglesia ortodoxa griega, el himno de Comas sentó un precedente para los compositores de toda Europa, y otros compositores siguieron su ejemplo con una gran cantidad de canciones adicionales. Esta tendencia solo se hizo popular por un tiempo, ya que la novedad desapareció rápidamente. El principal problema detrás de esta moda aparente era que el idioma de cada villancico era el latín. Gran parte de la población no entendía ni hablaba latín. Así, la Edad Media vio una caída drástica en la popularidad de villancicos y, en general, de Navidad en total.

El "Padre de los villancicos" fue San Francisco de Asís. En Greccio, Italia, 1223, San Francisco creó escenas de nacimiento en una cueva, con animales vivos, e invitó a los aldeanos a reunirse alrededor del pesebre mientras hablaba sobre el niño Jesús. Los adoradores cantaban himnos o "cánticos", como los llamaba San Francisco. Solo algunos de los nuevos villancicos fueron cantados en latín y, por lo tanto, el público pudo participar en las canciones de alabanza. Esta idea se extendió rápidamente a Francia, España y Alemania antes de extenderse más lejos en Europa.

Caroling se había vuelto más generalizada cuando surgieron los primeros villancicos en inglés a principios del siglo XV. John Audelay, un sacerdote y poeta inglés, contribuyó significativamente a la historia de los villancicos cuando compuso al menos 25 himnos de Yuletide en inglés que él y un grupo de villancicos cantaron de casa en casa. Las canciones de Audelay en su mayoría contenían temas de arrepentimiento, en lugar de alegría festiva. Y no fue hasta más tarde cuando las letras de los villancicos de Navidad comenzaron a centrarse más en la historia de Jesús. En la década de 1500, el rey Enrique VIII escribió un villancico, Green Groweth the Holly.

Entre 1558 y 1829, practicar el catolicismo en el Reino Unido era ilegal. Durante este tiempo, incluso la lectura de una biblia fue un delito que justificaba una pena de prisión. Por lo tanto, algunas personas creen que Los doce días de Navidad fue realmente una herramienta que enseñaba en secreto a los niños todo acerca de las maneras católicas. No hay evidencia real para respaldar este supuesto. Puede ser que la adición de cualquier significado católico haya ocurrido en una fecha muy posterior. Algunos especulan que una vieja canción popular fue el origen de Los doce días de Navidad que cambió a lo largo del tiempo.

Una canción escrita en o incluso antes de 1625 agrega algún contexto religioso a los doce días considerados como las vacaciones de Navidad. Esta melodía, Un nuevo dial o En esos doce días, estaba dirigida a católicos y protestantes por igual. En la versión anterior, se suponía que el "Amor verdadero" representaba a Dios y al amor por el mundo en su conjunto. "Yo" fue una generalización de todas las personas que esperan recibir los regalos mencionados. Los regalos también tenían más significados simbólicos de lo que una primera ojeada permitiría.

El padre Joseph Mohr podría decirse que escribió las palabras al villancico más conocido de todos los tiempos en Mariapfarr, Austria. Dos años después, en 1818, Franz Xavier Gruber, un maestro de escuela local y amigo de Mohr, proporcionó la música para sus letras. Esta colaboración llegó justo a tiempo para el servicio de Navidad de la Iglesia de San Nicolás en la ciudad austriaca de Oberndorf. El arreglo fue originalmente para la guitarra, pero después de varios años de esfuerzo, alguien creó otra versión para el órgano de la iglesia. Sin embargo, la leyenda dice que durante los ensayos, el órgano sufrió daños y no pudo producir una sola nota. Mohr aceptó interpretar el villancico a la guitarra.

La música festiva va más allá de los villancicos conocidos y familiares. Los músicos de Megastar también han intentado sacar provecho de la música festiva en el enfoque de la Navidad. En el Reino Unido, los himnos más populares cantados en innumerables fiestas navideñas incluirían Merry Xmas Everybody de Slade, Wizzard's. Me gustaría que fuera Christmas Everyday, The Pogues Fairytale of New York y Wham´s Last Christmas. Hay muchos otros que son igualmente populares y tan tradicionales como los clásicos de la Yuletide victoriana.

Solo el tiempo dirá si estos se convertirán en piezas investigadas en la historia de los villancicos.