Ing tingkat sing paling gampang, fungsi sistem saraf yaiku ngirim sinyal saka siji sel menyang sel liyane, utawa saka siji bagean awak menyang liyane. Sistem saraf rentan kanggo malfunction ing sawetara cara, minangka akibat saka cacat genetis, karusakan fisik saka trauma utawa racun, infèksi, utawa tuwa. Spesialisasi riset medis ing neurologi nyinaoni panyebab kerusakan sistem saraf, lan nggoleki intervensi sing bisa nyegah utawa mbenerake.
Ing tingkat sel, sistem saraf ditetepake kanthi anané jinis sel khusus, sing disebut neuron, sing uga dikenal minangka sel saraf. Neuron duwe struktur khusus sing ngidini ngirim sinyal kanthi cepet lan tepat menyang sel liyane.