¿Qué es la evolución biológica?

Fenomenal representación artística de la Selección Natural. Force of change evolution. Obra de Ade McOran-Campbell.

Cuando la gente escucha o lee la palabra "evolución”, se suele pensar en monos convirtiéndose en humanos, en “eslabones perdidos”, y en peces a los que les salen de la noche a la mañana cuatro patas funcionales para andar en tierra.

La definición de evolución biológica puede variar un poco de especialista en especialista, y de diccionario a diccionario, pero todas las definiciones correctas concuerdan en que la evolución biológica es un fenómeno natural, en el cual las poblaciones de organismos vivos cambian de generación en generación, a consecuencia de la adaptación al medio cambiante, junto a otros fenómenos aleatorios.

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Uno de los primeros científicos que estudió la evolución, Jean-Baptiste Lamarck, sugirió que el motor de la evolución era la “Herencia de caracteres adquiridos”, una hipótesis que resultó no estar en lo correcto (salvo algunas excepciones, como bien es la epigenética).

Tiempo después, Charles Robert Darwin y Alfred Russel Wallace propusieron la muy conocida “Selección natural”, mecanismo que ha sido corroborado en varias ocasiones, y que hoy día es la base de la teoría neodarwinista (también llamada “Teoría sintética”), y el fundamento para entender la evolución biológica en nuestro planeta.

Tomada de: upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/9/97/Antibiotic_resistance_ES.png

Resumiendo lo mejor que puedo, diré que la selección natural se basa en la variación genética; los organismos nacen un tanto más diferentes que sus padres, y puesto que el medio ambiente cambia a lo largo de miles y millones de años, van sobreviviendo aquellos individuos que poseen características favorables. Las barreras reproductivas, como barreras geográficas (montañas, ríos, entre otras), provocarán que las poblaciones evolucionen de forma independiente, hasta llegado un momento en el cual las poblaciones ya no puedan reproducirse entre sí (especiación).

*Apliquen este proceso durante unos 4000 millones de años, el resultado será el inmenso árbol de la vida que hoy conocemos...

El árbol evolutivo de la vida. Tomado de Wiki Commons.

Hay mucho más qué decir y que nos falta descubrir, como qué otros mecanismos conducen la evolución de las especies. Conocemos la selección sexual, la mutación, la deriva genética, y otros fenómenos evolutivos que en conjunto a la selección natural dan lugar a la especiación.

El paleontólogo Stephen Jay Gould propuso el modelo del “Equilibrio puntuado”, el cual plantea que las especies se mantienen estables, osease sin muchos cambios durante un periodo de tiempo, hasta que alguna alteración radical en el ambiente las obliga a evolucionar y ramificarse, en un lapso de tiempo geológicamente “rápido” (nótese que la diferencia entre el neo-darwinismo y el equilibrio puntuado tiene que ver con el ritmo al cual las especies evolucionan, y la última no está reñida con el mecanismo de la selección natural).

Complicaciones...

Uno de los problemas que existen a la hora de dar a conocer al público el tema de la evolución, son los muchos malentendidos y prejuicios que la mayoría de la gente tiene con respecto al tema:

La evolución es “sólo una teoría”, y por tanto no es más verdadera que la creencia en los reyes magos. En el lenguaje coloquial la palabra “teoría” se usa para referirse a especulaciones, y cuando la gente lee “teoría de la evolución” piensan que no es más que una especulación sin bases. Lo que pasa es que en ciencia la palabra “teoría” no hace referencia a especulaciones, una teoría científica es un conjunto de hipótesis, leyes, y demás postulados, ordenados y basados en evidencias, que en conjunto buscan explicar un fenómeno observable. Ejemplos de teorías que seguro no sabías que son teorías: La Teoría heliocéntrica, la Teoría celular.

El diccionario de la RAE define teoría como: "Serie de las leyes que sirven para relacionar determinado orden de fenómenos". El Oxfor English Dictionary la define como: "Esquema o sistema de ideas o afirmaciones mantenidas como explicación de un grupo de hechos o fenómenos... (A scheme or system of ideas or statements held as an explanation or account of a group of facts or phenomena...)".

La evolución dice que el ser humano es la cúspide de la biología. La idea de que nuestra especie es la última meta de la vida viene del antropocentrísmo que imperaba en el siglo XIX (en parte influenciado por las creencias cristianas de que el ser humano está hecho a imagen y semejanza del dios bíblico).

La realidad es que los conocimientos en biología evolutiva nos han revelado que los seres humanos somos una especie más en el reino animal, con nuestras características propias, pero al final no somos más que una especie emparentada con millones de especies únicas.

Los modelos evolutivos actuales no postulan que todas las especies tienen que llegar a ser como nosotros; las especies evolucionan para adaptarse a su ambiente, y así como hay muchos ambientes hay muchas maneras para adaptarse y sobrevivir; a algunos les sirve el volar y ser plumíferos, a otros les sirve vivir en las aguas y ser gigantes, a nosotros nos sirvió tener un gran cerebro, poco vello corporal, entre otras características.

No somos mejores que otras especies, nuestra fuerza muscular no se compara con la de un oso grizzly, también nuestra resistencia al frío no se compara con la que tiene un pingüino emperador.

La evolución dice que sólo sobrevive el fuerte y que el débil ha de morir, osease que ideologías como la supremacía racial y el clasismo están justificadas. La selección natural explica que, al existir en la naturaleza competencias por la supervivencia y cambios en el ambiente, sobreviven los individuos mejor aptos. Sin embargo, querer aplicar estos conceptos para justificar ideales racistas y clasistas es absurdo, porque cuando hablamos de selección natural hablamos de lo que acontece en ambientes naturales, no en nuestra sociedad, y lo que ha obligado a las especies a evolucionar han sido (entre muchas cosas, como ya hemos comentado) los cambios en los ecosistemas, no los prejuicios de alguien.

Es importante recalcar que hay muchas maneras para sobrevivir; en un ambiente árido y con pocos nutrientes a algunos organismos les puede servir ser pequeños, para así vivir con poco alimento, mientras que los organismos grandes y feroces morirán por no encontrar alimento suficiente. Por ejemplo, cuando las condiciones climáticas del mundo de los grandes dinosaurios cambiaron, éstos se extinguieron, a pesar de lo poderosos que fueron, mientras que los mamíferos, y las aves (pequeños dinosaurios), diminutos e insignificantes, sobrevivieron.

Los sentimientos de amor y compañerismo contradicen a la selección natural. No es así. Los sentimientos de amor y compañerismo son de hecho un excelente medio para que las especies sobrevivan. Una jauría de lobos que se cuidan entre sí tiene más posibilidades de sobrevivir que un puma solitario, pues la jauría de lobos puede cazar con mayor eficiencia, y hay más seguridad para las crías, mientras que un puma solitario puede tener mayores dificultades a la hora de cazar, y si tuviera crías, estas corren peligro cuando su madre las deja para ir a cazar.

Si los humanos venimos de los monos... ¿por qué todavía hay monos? De entrada, los humanos no tenemos como antepasados a ninguna de las otras especies actuales de primates, más bien compartimos antepasados en común, y esos antepasados en común fueron especies de primates hoy extintas.

El último antepasado en común que nuestra especie comparte con los grandes simios (gorilas, chimpancés, y orangutanes) es el Pierolapithecus catalaunicus. En cuanto al último ancestro común que humanos y chimpancés comparten, se piensa que pudo ser el Sahelanthropus tchadensis.

En resumen todavía hay “monos” porque éstos no son nuestros abuelos evolutivos, más bien son nuestros hermanos y primos evolutivos. He hablado sobre este tema en la siguiente entrada: Abuelos de los simios

Hace falta el “eslabón perdido”. Si hablamos de fósiles transicionales (es decir, especímenes que tengan características de una especie antigua y una actual), claro que los hay, de a montones, en la filogenia (estudio de las relaciones evolutivas) de muchas especies.

Esto es todo por ahora. Si gustan conocer algunos experimentos de evolución les recomiendo leer esta otra entrada: ¡La evolución frente a nuestros ojos!

Bibliografía recomendada

Evolución, el mayor espectáculo sobre la tierra (The Greatest Show on Earth: The Evidence for Evolution). Autor: Richard Dawkins.

¿Soy un mono? Autro: Francisco J. Ayala.

http://www.talkorigins.org/ Sitio web que almacena varios artículos con respecto a la discusión entre creacionismo y evolución.

http://www.sindioses.org/cienciaorigenes/index.html Apartado dedicado a artículos y ensayos sobre evolución biológica, origen de la vida, y discusiones sobre creacionismo, de la página librepensadora Sin Dioses.