El piquero de patas azules (Sula nebouxii) y el cambio climático / The blue-footed booby (Sula nebouxii) and climate change

Foto 1: En uno de los acantilados de isla de La Plata

En esta oportunidad les contaré sobre mi experiencia en una pequeña isla del Ecuador llamada isla de La Plata. Esta isla se distingue por sus acantilados rocosos, en ella no habitan personas y su mayor atractivo es que allí se encuentran unas de las poblaciones de aves marinas más importantes de Ecuador. Durante mi expedición a isla de La Plata tuve la oportunidad de ver los famosos piqueros de patas azules (Sula nebouxii), muy estudiados por Charles Darwin durante su viaje a las Islas Galápagos e inconfundibles por sus particulares patas de color azul intenso. 

Foto 2: Pareja de Sula nebouxii [Foto de autor]

El piquero de patas azules pertenece a la familia Sulidae, y se distribuye desde Perú hasta el golfo de California. Estas aves se alimentan de sardinas y peces voladores y es maravilloso verlas mientras se alimentan, ya que las mismas se zambullen en el mar detrás de sus presas.

El cambio climático: un peligro inminente para las poblaciones de Sula nebouxii en Ecuador 

Estas aves son un importante indicador biológico ya que dependen de la productividad marina y también de las condiciones oceánicas, debido a que tanto la dieta como la tasa de crecimiento de sus crías pueden variar dependiendo del alimento disponible (Taylor y col., 2011). 

Foto 3: Cría de Sula nebouxii a la espera del alimento llevado por sus padres [Foto de autor]

En ese sentido, el fenómeno del Niño ha sido devastador a nivel mundial, afectando toda la región del Trópico e incidiendo en el calentamiento de las aguas oceánicas, así como en el cambio climático, ya que ha generado grandes sequias e inundaciones. Además, este fenómeno revierte la dirección de la corriente Humboldt, una corriente oceánica que lleva agua fría con gran cantidad de nutrientes (plancton y especies marinas) desde la Antártida hacia el Ecuador, recibiendo en su lugar aguas cálidas con escasos nutrientes, y afectando por lo tanto la vida de estos piqueros que dependen exclusivamente de la productividad marina. Asimismo, se ha podido observar que en los años del Niño también se ve afectado el proceso de reproducción de estas aves, disminuyendo el número de la puesta, el tamaño de los huevos así como el éxito de los polluelos, lo que se relaciona con la baja productividad oceánica (Wingfield, 1999). 

Durante mi expedición a Isla de Plata en el año 2014 no estuvo presente el fenómeno del Niño, y pude observar un número bastante alto en la población de piqueros adultos, registrando una población de entre 2000 y 2500 individuos, además de varias parejas anidando. No obstante, el cambio climático ha aumentado la frecuencia del Niño, lo que pone en peligro la supervivencia de esta especie, ya que podría conducir sus poblaciones al mínimo e incluso en un futuro no muy lejano a la extinción. 

Foto 4: Piquero iniciando su vuelo

Foto 5: Vista al mar desde uno de los acantilados [Foto de autor]

Referencias bibliográficas 

• Taylor, S.; Maclagan, L.; Anderson, D. y Friesen, V. 2011. Could specialization to cold‐water upwelling systems influence gene flow and population differentiation in marine organisms? A case study using the blue‐footed booby, Sula nebouxii. Journal of Biogeography, 38:5, 883-893. 
• Wingfield, C.; Ramos-Fernandez, A. y Drummond H. 2013. The Effects of an “El Niño” Southern Oscillation Event on Reproduction in Male and Female Blue-Footed Boobies, Sula nebouxii. General and Comparative Endocrinology, 114:2, 163-172  

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Xxx English
In this opportunity I will tell you about my experience in a small island in Ecuador called Isla de La Plata. This island is distinguished by its rocky cliffs, people do not live there, and its main attraction is that there are the most important populations of seabirds in Ecuador. During my expedition to Isla de La Plata I had the opportunity to see the famous blue-footed boobies (Sula nebouxii) , very studied by Charles Darwin during his trip to the Galapagos Islands and unmistakable by his particular blue-footed.

The blue-footed booby belongs to the Sulidae family, and is distributed from Peru to the Gulf of California. These birds feed on sardines and flying fish and it is wonderful to see them while they feed, since they dive in the sea behind their prey.

Climate change: an imminent danger for the populations of Sula nebouxii in Ecuador

These birds are an important biological indicator because they depend on marine productivity and also on oceanic conditions, since both the diet and the growth rate of their chicks may vary depending on the available food. In this sense, El Niño phenomenon has been devastating worldwide, affecting the whole region of the Tropics and affecting the warming of ocean waters, as well as climate change, as it has generated great droughts and floods. In addition, this phenomenon reverses the direction of the Humboldt current, an ocean current that carries cold water with a large amount of nutrients (plankton and marine species) from Antarctica to Ecuador, receiving instead warm waters with few nutrients, and affecting the life of these birds that depend exclusively on marine productivity. Also, it has been observed that in the years of El Niño the reproduction process of these birds is also affected, decreasing the number of laying, the size of the eggs as well as the success of the chicks, which is related to the low oceanic productivity (Wingfield, 1999).

During my expedition to isla La Plata in 2014 the phenomenon of El Niño was not present, and I was able to observe a high number in the population of adult boobies, registering a population of between 2,000 and 2,500 individuals, in addition to several nesting pairs. However, climate change has increased the frequency of El Niño, which endangers the survival of this species, since it could lead its populations to a minimum and even in the future it could be extinct.

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