Được chơi trên sân nhà Emirates, thi đấu hơn người từ phút thứ 10, kiểm soát bóng 76%, tung ra 28 cú dứt điểm và 11 trong số đó hướng trúng mục tiêu... nhưng tất cả những gì Arsenal làm được chỉ là một pha làm bàn từ cú đánh đầu của Alexandre Lacazette. Kết quả 1-1 không phải là thảm hoạ, nhưng nó quá ít so với những gì thầy trò HLV Wenger đáng ra phải có, nhất là khi nhìn vào Atletico. Đội khách sớm mất tiền vệ Sime Vrsaljko vì hai tấm thẻ vàng liên tiếp, rồi sau đó đến lượt HLV Diego Simeone phải lên khán đài do phản ứng trọng tài, và cả trận chỉ có 6 lần dứt điểm. Nhưng, họ vẫn thi đấu bản lĩnh để hạn chế hết mức số bàn thua có thể phải đón nhận, trước khi trừng phạt đối thủ bằng pha ghi bàn chớp nhoáng của Antoine Griezemann cuối hiệp hai.
Kể từ khi HLV Wenger thông báo quyết định chia tay, CĐV Arsenal đã nhắc đến Europa League như một di sản cuối cùng mà nhà cầm quân người Pháp có thể để lại. Bởi đó không chỉ là danh hiệu lớn ông còn thiếu sau 22 năm dẫn dắt đội bóng thành London, mà còn là con đường duy nhất đưa họ trở lại Champions League mùa sau. Nhưng với những gì diễn ra ở Emirates hôm qua, cái kết đó rất khó có hậu.
Ít ai có thể nghĩ Arsenal không thể thắng đậm trận này nếu như chứng kiến những gì diễn ra trong khoảng 30 phút đầu tiên. Giữa một bầu không khí như ngày hội trên các khán đài, "Pháo thủ" bước vào trận đấu cuối cùng của Wenger trên sân nhà ở đấu trường châu Âu với khí thế hừng hực. Họ tràn lên tấn công và tạo sóng gió dữ dội lên khung thành của Jan Oblak. Phút thứ 6, Lacazette bắt vô-lê trong tư thế trống trải đưa bóng dội cột. Một phút sau, lại từ một pha tạt vào bên cánh trái, anh bật cao đánh đầu khiến Oblak phải tung người đẩy ra.
Khi chưa thể cụ thể hoá các cơ hội thành bàn, Arsenal liên tiếp đón nhận những lợi thế nhân sự. Phút thứ 10 Vrsaljko lĩnh thẻ vàng thứ hai khi dẫm lên chân của Lacazette. Trước đó, ngay giây thứ 75, tiền vệ của Atletico đã bị cảnh cáo vì phạm lỗi với Jack Wilshere. Bực tức sẵn về việc học trò bị truất quyền thi đấu, HLV Simeone phản ứng dữ dội sau một tranh chấp trên sân, và hệ quả là bị trọng tài Clement Turpin truất quyền chỉ đạo. Nhà cầm quân người Argentina mang vẻ mặt tức tối lên khán đài - nơi ông đứng suốt cả trận, như để đồng cam cộng khổ với các học trò đang gồng mình chịu trận dưới sân.
Nhưng bằng cách nào đó, Atletico không bị thủng lưới trong 45 phút đầu tiên. Riêng phút 18, có đến hai lần Welbeck kiến tạo cho Aaron Ramsey rồi Wilshere thoát xuống trong cấm địa dứt điểm nhưng bất thành. Phút 21 đích thân Welbeck kết thúc từ một pha phối hợp một-hai, đưa bóng trúng chân thủ thành Oblak. Ngay cả các hậu vệ như Laurent Koscielny rồi Nacho Monreal cũng được trao cơ hội nhưng vô-lê ra ngoài.
Không tối ưu hoá được thế trận, Arsenal bắt đầu mất nhiệt và để Atletico đe doạ ngược trong khoảng 15 phút cuối hiệp một. Phút 32 từ cú dứt điểm đầu tiên của đội khách, Griezmann đưa bóng đi lập bập nhưng thủ thành David Ospina kịp đổ người ôm gọn. Chừng sáu phút sau, cơ hội còn rõ ràng hơn cho Griezmann, khi bóng đến chân anh sau nỗ lực đột phá của Thomas Partey. Tuy nhiên, cú sút căng của tiền đạo người Pháp lại đến đúng vị trí của Ospina.
Sau giờ nghỉ, Arsenal vẫn làm chủ thế trận nhưng cường độ không còn dữ dội như trước. Các pha tổ chức tấn công của họ thiếu tính sáng tạo, đa phần chỉ là những đường chuyền qua lại trước cấm địa nên không có nhiều cơ hội tiếp cận khung thành Atletico. Đột biến chỉ xảy đến từ tình huống thoát xuống sát đường biên rồi tạt bổng vào trong của Wilshere phút 61. Dù bị kèm, Lazazette vẫn bật cao hơn tất thảy để đánh đầu vào góc gần, mở tỷ số cho Arsenal.
Bàn mở tỷ số như tiếp thêm năng lượng cho "Pháo thủ". Cặp đôi trung vệ Mustafi - Koscielny thậm chí có mặt ở phần sân đối phương nhiều hơn sân nhà. Nhưng các pha dứt điểm của các cầu thủ áo đỏ trắng thì vẫn thiếu sức sống. Bản thân HLV Wenger trận này cũng tỏ ra thụ động. Bất chấp những lợi thế đáng ra phải tận dụng và thực trạng tấn công càng lúc càng bế tắc của đội nhà, ông không sử dụng bất cứ sự thay đổi người hoặc điều chỉnh chiến thuật nào
Trái lại, Atletico nỗ lực vượt khó nhờ duy trì được sự chính xác trong mọi khâu trên sân. Dưới sự điều hành của trung vệ đeo băng đội trưởng Godin, mành lưới của đội khách không bị tung lên thêm lần nào nữa. Và từ một đường chuyền dài vượt tuyến lên phía trên, họ thậm chí còn có bàn gỡ hoà 1-1 phút 82. Trung vệ Koscielny mắc sai lầm tệ hại khi không thể phá bóng, để Griezmann gây sức ép rồi thoát xuống tung ra hai cú dứt điểm liên tiếp. Cú đầu tiên bị thủ thành Ospina chặn lại, nhưng đến cú thứ hai thì anh thành công với pha vẩy má ngoài chân trái khi trước mặt chỉ còn là Mustafi đang trượt ngã.
Khoảng 10 phút còn lại, Arsenal tấn công trong vô vọng. Còn Atletico tìm mọi cách để kéo dài thời gian. Kết quả được giữ nguyên đến hết trận, mang theo tiếng thở dài của HLV Wenger. Ở trận lượt về một tuần sau, ông và các học trò sẽ đối diện một thách thức cao như núi.