Був час, коли Китай майже не контролював свою торгівлю.
З 1839 року, з початком так званих Опіумних війн, Великобританія кілька разів нападала на Китай. Після цього Лондон заснував Китайську Імператорську морську митну службу, яка встановлювала тарифи і стягувала мита з товарів, що ввозяться до Китаю.
Формально ця служба була частиною китайського уряду, але керувати нею був призначений не китайський чиновник, а корінний британець, уродженець Портадауна Роберт Харт. Британці завідували китайською митною службою протягом століть.
Харт виявився чесною людиною, і на посаді генерального інспектора китайської митниці допоміг відчутно збільшити доходи скарбниці Пекіна.
Але в Китаї залишилися лише погані спогади про цей період історії.