Se ha probado en diversos estudios la importancia del ácido fólico antes de la concepción y durante el primer trimestre del embarazo. En este sentido, una investigación realizada por un equipo de profesionales en Irlanda ha aportado datos que indican que mantener la suplementación de ácido fólico más allá del primer trimestre puede conducir a beneficios de rendimiento cognitivo para el niño.
El estudio conducido por un equipo irlandés justifica que los hijos de madres que continuaron la suplementación con ácido fólico durante el embarazo obtuvieron puntuaciones más positivas que el resto de los sujetos. Concretamente, se realizaron una serie de pruebas cognitivas a los 3 y 7 años, utilizando a los hijos de madres que tomaron el suplemento, en comparación con las que tomaron un placebo. El ensayo se llevó a cabo por científicos de la Universidad de Ulster en Irlanda del Norte, el University College de Dublín y la Universidad de Trinity en el República de Irlanda.
Se amplía el período de suplementación
Por lo tanto, el estudio se realizó teniendo como referencia a las madres que tomaron la suplementación durante el segundo y el tercer trimestre de embarazo. Normalmente, el ácido fólico se toma a lo largo de los primeros meses, pero en este caso se ha querido probar su eficacia alargando la suplementación en durante todo el embarazo.
El estudio llamado FASSTT Offspring proporciona la primera evidencia de ensayo aleatorizada de que los complementos con ácido fólico pueden ayudar a la salud cognitiva más allá del período inicial. Los investigadores han publicado en la revista BMC Medicine que “puede influir en el desarrollo cognitivo del niño hasta los 7 años”.
Beneficios del ácido fólico
Cabe destacar que existen evidencias vinculadas con la deficiencia de folato al comienzo del embarazo. Esto se traduce en un mayor riesgo de defectos del tubo neural (NTD) en bebés. Esta conexión condujo a la introducción en 1998 de medidas de salud pública en EE. UU. y Canadá, donde todos los productos de granos están fortificados con ácido fólico, con su forma sintética y aportando alta biodisponibilidad.
Actualmente, 84 países fortifican la harina de trigo, los productos de maíz o el arroz molido industrialmente con ácido fólico. Así lo han confirmado los datos de la Iniciativa de Fortificación de Alimentos (FFI). Un metaanálisis publicado en 2010 mostró una reducción general del 46% en los defectos del tubo neural como la espina bífida y la anencefalia en países donde la harina de trigo estaba fortificada con la vitamina B de la que hablamos a lo largo del artículo.
Por otra parte, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. han incluido la prevención de defectos del tubo neural mediante el enriquecimiento de la harina en su lista de 10 grandes logros de salud en el país americano. En este sentido, el nuevo estudio indica que extender el período de suplementación con ácido fólico más allá del primer trimestre también puede conferir beneficios cognitivos adicionales en el niño.
Resultados positivos
Tal y como hemos señalado en los párrafos anteriores, la investigación irlandesa ha evaluado los datos de niños cuyas madres participaron en la suplementación con ácido fólico durante el segundo y el tercer trimestre (FASSTT) del embarazo. De los primeros 119 pares “madre-hijo”, los investigadores tuvieron acceso a datos de 70 niños a los siete años y 39 a los tres.
Los resultados mostraron que, a los siete años, los hijos de madres que recibieron suplementos de ácido fólico (400 microgramos por día) tuvieron puntuaciones significativamente más altas en el razonamiento de palabras, en comparación con los hijos de madres que recibieron placebo. Asimismo, los niños con ácido fólico obtuvieron puntuaciones más altas en cognición a los tres años, frente al grupo placebo.
Siguiendo con la comparación de los resultados, los niños con ácido fólico obtuvieron puntajes superiores al promedio en la Escala de Bayley para el Desarrollo de Bebés y Niños Pequeños (BSITD-III). Los resultados también fueron más positivos para este grupo respecto a la Escala de Inteligencia de Preescolar y Primaria Wechsler (WPPSI-III).
Posibles cambios en un futuro próximo
Los autores han señalado que “la relevancia más amplia de estos hallazgos está sugerida por los datos de apoyo de la comparación del rendimiento cognitivo de los participantes del FASSTT Offspring Trial con el de una muestra representativa a nivel nacional de niños británicos de la misma edad”. Esto significa que, según los investigadores, los niños británicos de 7 años obtienen puntajes más altos cuando sus madres han sido tratadas con ácido fólico durante todo el embarazo.
“Los resultados muestran que existen beneficios para el niño en caso de que la madre continúe con la suplementación durante el embarazo. En cambio, la mayoría de los países del mundo aconsejan que se tomen estos suplementos antes de concebir y, solamente, hasta la duodécima semana de gestación”.
Para concluir, el equipo de investigadores ha destacado que estos hallazgos “podrían tener un impacto importante sobre la información de prácticas futuras en relación con las recomendaciones del uso del ácido fólico en el embarazo”.
Referencias
McNulty H, Rollins M, Cassidy T, et al. Effect of continued folic acid supplementation beyond the first trimester of pregnancy on cognitive performance in the child: a follow-up study from a randomized controlled trial (FASSTT Offspring Trial). BMC Med. 2019;17(1):196.