El nombre de América se debe al navegante y explorador italiano Amerigo Vespucci, quien realizó varios viajes al Nuevo Mundo entre 1499 y 1504, por encargo de España y Portugal. A diferencia de Cristóbal Colón, quien creía haber llegado a Asia, Vespucci reconoció que las tierras que había visitado eran parte de un continente desconocido hasta entonces por los europeos
Vespucci escribió varios relatos de sus viajes, que se publicaron y se difundieron ampliamente en Europa. En ellos, llamó al Nuevo Mundo “Mundus Novus” o “Novus Orbis”, y describió su geografía, flora, fauna y habitantes
En 1507, un cartógrafo alemán llamado Martin Waldseemüller elaboró un mapa del mundo basado en los escritos de Vespucci y otros exploradores. En este mapa, llamado Universalis Cosmographia, Waldseemüller bautizó al Nuevo Mundo como “America”, en honor a Amerigo Vespucci, a quien consideraba el descubridor del continente. Utilizó la forma femenina del nombre para seguir la tradición de nombrar los continentes con nombres femeninos, como Europa y Asia
El nombre de América se popularizó entre los cartógrafos y los navegantes, y se extendió a todo el hemisferio occidental. Otro cartógrafo alemán, Gerardus Mercator, fue el primero en usar el nombre de América para designar tanto al continente norte como al sur, en su mapa de 1538
Así, el nombre de América se impuso sobre otras propuestas que se habían hecho para nombrar al Nuevo Mundo, como Columbia (por Cristóbal Colón), Mundus Novus (por Vespucci) o Terra Australis (por la supuesta existencia de un gran continente al sur)
Hoy en día, el nombre de América es reconocido como el nombre oficial del continente americano, que se divide en América del Norte, América Central y América del Sur. También se usa como sinónimo de Estados Unidos de América, el país más grande y poblado del continente.