Entré al mundo de las criptomonedas hace ya varios años a través de la búsqueda de ejemplos de economías alternativas y monedas sociales, que pudieran hacer un bypass al sistema financiero dominado por la banca. En ese momento, ignoraba un montón de conceptos de economía y finanzas que hoy al menos conozco de nombre y puedo relacionar. Algo se ha avanzado. Ahora, con más ideas, quisiera aportara la comunidad y especialmente a los que llevan poco tiempo incorporándose, un breve resumen de cómo se inicia el mundo de las criptomonedas, esperando aclarar algunas dudas e ideas tras su creación.
La historia del Bitcoin es, en resumen, la historia de cómo hacerle este bypass a la banca, a partir principalmente de la crisis del año 2008. Desde hace años mucho antes del nacimiento del bitcoin ya habían existido ideas y programas relacionados con la digitalización del dinero y la creación de lo que ahora entendemos como criptomonedas. En este sentido, recordamos el desarrollo de prototipos comoHashcash en 1997 (un programa para controlar el correo electrónico no deseado) y la aparición del b-money, así como del bit gold a fines de 1990 y principios de 2000. En estos proyectos -aunque principalmente con Nick Szabo en Bit Gold- lo que se buscaba era concretar modelos experimentales para romper uno de los principales problemas que conlleva el “internet del dinero”, que es la facilidad de la duplicación de datos. Szabo, al revisar la naturaleza del dinero emitido por los Estados, reconocía que la principal traba es que el valor del dinero depende siempre de la confianza de un tercero, tercero que hasta la segunda mitad del siglo XX, eran los metales preciosos administrados por los gobiernos que respaldaban los billetes y monedas acuñados.
De ahí surgió entonces una de las ideas básicas que hoy tenemos de las criptomonedas:
si un protocolo informático pudiese crear bits imposibles de falsificar, fácilmente transferibles y que pudieran ser almacenarlos con un grado razonable de seguridad, la confianza necesaria para darle valor a esta moneda digital ya no necesariamente dependería de un gobierno o de entidades humanas, sino de la confianza de las funciones computacionales y, en última medida, de las matemáticas detrás de las máquinas.
En noviembre de 2008, en plena crisis financiera nacida a partir de la crisis subprime en Estados Unidos, surge en la lista de suscripción de correo cypherpunk un individuo con el alias “Satoshi Nakamoto”, del cual hasta la actualidad aún no se sabe su verdadera identidad, ni si corresponde a una sola o a varias personas, quien luego de participar en varias discusiones sobre prototipos de dinero digital, lanza el 1 de noviembre de 2008 el paper “Bitcoin: A Peer-To-Peer Electronic Cash System” cuya copia al castellano puedes encontrar en este enlace, donde queda establecido por primera vez el algoritmo de funcionamiento de una divisa digital. Básicamente Nakamoto establece el objetivo básico del sistema en la introducción de su paper en los siguientes términos:
“…Merchants must be wary of their customers, hassling them for more information than they would otherwise need. A certain percentage of fraud is accepted as unavoidable. These costs and payment uncertainties can be avoided in person by using physical currency, but no mechanism exists to make payments over a communications channel without a trusted party.
What is needed is an electronic payment system based on cryptographic proof instead of trust, allowing any two willing parties to transact directly with each other without the need for a trusted third party. Transactions that are computationally impractical to reverse would protect sellers from fraud, and routine escrow mechanisms could easily be implemented to protect buyers. In this paper, we propose a solution to the double-spending problem using a peer-to-peer distributed timestamp server to generate computational proof of the chronological order of transactions. The system is secure as long as honest nodes collectively control more CPU power than any cooperating group of attacker nodes…”
La traducción aproximada al castellano sería de la siguiente forma:
“…Los comerciantes deben tener cuidado de sus clientes, molestándoles pidiendo más información de la que se necesitaría de otro modo. Un cierto porcentaje de fraude se acepta como inevitable. Estos costos e incertidumbres en los pagos pueden ser evitados si la persona utiliza dinero físico, pero no existe un mecanismo para hacer pagos por un canal de comunicación sin un tercero confiable.
Lo que se necesita es un sistema de pagos electrónicos que esté basado en pruebas criptográficas en vez de en confianza, permitiendo a las dos partes interesadas realizar transacciones directamente sin la necesidad de un tercero confiable. Las transacciones que son computacionalmente poco factibles de revertir protegerían a los vendedores de fraude, del mismo modo que mecanismos rutinarios de depósito de garantía podrían ser fácilmente implementados para proteger a los compradores. En este trabajo, proponemos una solución al problema del doble gasto utilizando un servidor de marcas de tiempo usuario a usuario distribuido para generar una prueba computacional del orden cronológico de las transacciones. El sistema es seguro mientras que los nodos honestos controlen colectivamente más poder de procesamiento (CPU) que cualquier grupo de nodos atacantes....”.
En resumen, el planteamiento de Nakamoto es sencillo: los sistemas financieros son falibles porque se basan en la confianza entre los individuos, un costo que la humanidad debe pagar mientras no exista una tecnología capaz de sustituir a este factor; pues bien, ahora ese factor existe: la confianza entre pares puede ser sustituida por un protocolo computacional que utilice la PoW (Proof of Work, o “prueba de trabajo”, en inglés) en vez de usar la confianza, liberando así a los usuarios de la red de la obligación de confiar los unos en los otros (como ocurre precisamente con el dinero fiat, donde lo único que sostiene el valor de ese dinero es la confianza que los demás depositan en él). La PoW hace que humanos deban invertir su tiempo, energía eléctrica y la capacidad de cómputo de sus máquinas en la red para que ésta libere unidades de cuenta (en este caso, bitcoins), así como para verificar que las transacciones de esta unidad de cuenta se mantengan correctamente registradas en la Blockchain, de modo tal que, si nadie está apoyando la red, la moneda no tiene valor alguno.
Paralelo a lo anterior, Nakamoto señala que el sistema debe basarse en una cadena de bloques, de forma tal que cada cierto espacio de tiempo, las transacciones registradas y confirmadas se reúnan en un bloque, cerradas con una firma digital y con una llave abierta para que “enlace” con el próximo bloque a formar, de tal manera que todos los bloques tengan una continuidad que pueda ser revisada públicamente hasta el “bloque génesis” que inicia las operaciones. Esto formaría la Blockchain y, al hacerla pública, le daría a la moneda la transparencia necesaria para ser valorada.
En resumen: para Nakamoto el sistema financiero podría ser superado si se sustituye a la confianza mutua por la PoW y si las transacciones quedan registradas en una Blockchain. Como sabemos hoy en día este modelo que se mantiene inalterable, es la base de la arquitectura de gran parte de las actuales criptomonedas y promete trascender al área de lo estrictamente económico para ampliarse a otras áreas como la administración pública, el derecho registral y la contabilidad de negocios, entre otras muchas áreas aún por explorar.
Luego de la aparición de este paper, Nakamoto inicia las primeras pruebas de su sistema, lográndose así una serie de pasos que darían lugar a la historia del bitcoin, de lo cual se ofrece a continuación una serie resumida de hitos a considerar:
- El 3 de enero de 2009 se lanza la primera versión del código abierto de Bitcoin, así como la creación del denominado “bloque génesis”, del cual derivan hasta hoy todos los bloques que forman el historial de la moneda, el cual generó a su vez los primeros 50 bitcoins... Si quieres ver el bloque génesis, puede revisarse aquí .
- La primera transacción realizada con la nueva criptomoneda es realizada ese mismo mes (12 de enero) a Hal Finney, uno de los primeros en descargar el código y ejecutarlo en su computadora.
- Ya para octubre de ese año por primera vez se le asignó una tasa de cambio con el dólar estadounidense (1 dólar = 1.309,03 bitcoins ), en el sitio web “New Liberty Standard”
- Siete meses después, el 22 de mayo de 2010 se produce la primera compra de un objeto tangible con bitcoins: un programador llamado Laszlo Hayencz le pagó a una persona en un foro de internet 10.000 bitcoins por comprarle dos pizzas y enviárselas a su domicilio, con el fin de promover la moneda (conocido hoy como Pizza day en el mundo Bitcoin!).
- El 9 de febrero de 2011, por primera vez se produce la paridad USD/BTC (1 dólar =1 bitcoin) y durante el resto del año se inician las operaciones de cambio por otras monedas (libras esterlinas, reales brasileños, zlotys polacos), tras la apertura de las primeras casas de cambio en internet
- El 16 de abril de 2011 por primera vez un medio de comunicación reconocido se refiere a las criptomonedas. La revista Time publica un artículo sobre el Bitcoin, permitiendo darse a conocer a una gran cantidad de personas que no sabían de su existencia, duplicando su precio en esa semana de 0,8 a 1,6 dólares y alcanzando sólo 1 semana después la paridad por primera vez con el Euro, el día 23 del mismo mes.
- 2011 también fue el año en que se inició la era de los ataques y estafas masivas que pusieron más de una vez en entredicho la seguridad (y con ello el precio) de la moneda. El 19 de junio de ese año se da uno de los primeros episodios de pánico en la era del bitcoin: ese día el sitio de cambio más importante en internet, MtGox, sufre un ataque que permite el robo de datos de 60 mil usuarios, que hace pasar el precio de 17 dólares a 0,01 dólares en minutos, la mayor variación a la baja de toda su historia hasta hoy. A esto le siguió la desaparición del sitio web MyBitcoin.com, un servicio de billeteras virtuales, con el 51% de los bitcoins de sus clientes
- A partir de 2012, y habiendo tomado las empresas relacionadas con el bitcoin los respaldos y cuidados necesarios, se observó un aumento sostenido del precio hasta hoy, atendido que, sucesivamente, las deficiencias del sistema nunca tenían como protagonista al objetivo clave de la criptomoneda (servir de refugio de valor y moneda, transable alrededor del mundo las 24 horas del día, 7 días a la semana y sin intermediarios que controlaran los flujos).
Como se puede ver, la idea detrás del bitcoin aún no logra ser reemplazada y, sobre su funcionamiento, han surgido una serie de herramientas y tecnologías que no hacen más que asombrarnos todos los días, de las cuales espero en otro post referirme más en detalle. Espero que les haya gustado el aporte.
Saludos!