Se llama carrera espacial a la competencia por la conquista del espacio exterior que se llevó a cabo entre los Estados Unidos y la Unión Soviética, la cual se extendió desde 1957 hasta 1975.
Esta supuso un esfuerzo realizado por ambos países para poner en órbita satélites artificiales, enviar seres humanos al espacio, explorar otros planetas y llegar a la superficie lunar.
Se considera que el lanzamiento del satélite artificial soviético Sputnik 1, en octubre de 1957, dio inicio a la carrera espacial.
En un primer momento fueron los soviéticos quienes tomaron la delantera al lograr la puesta en órbita del primer satélite artificial y el envío del primer ser humano al espacio; sin embargo, esta situación se revirtió y fueron los estadounidenses quienes llegaron primero a la luna, en 1969.
La carrera espacial se debilitó a principios de la década del 70, ya que en 1972 ambas potencias iniciaron un proyecto conjunto, el Apolo-Soyuz, el cual en 1975 logró el acoplamiento en el espacio de una nave estadounidense y una soviética.
La carrera espacial fue uno de los ejes principales de la rivalidad científica y tecnológica entre los Estados Unidos y la Unión Soviética durante la época de la Guerra Fría. En ese contexto, los éxitos y fracasos de las misiones espaciales eran percibidos como triunfos o derrotas de un modelo político y socioeconómico sobre el otro.
Algunos de los principales hitos
URSS
El 3 de noviembre de 1957, la Unión Soviética puso en órbita al primer animal: la perra moscovita Laika (‘ladradora’), que tripuló el Sputnik 2 (el segundo satélite artificial de la historia).
El 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin cosmonauta y piloto soviético que se convirtió en el primer ser humano en viajar al espacio exterior.
El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzó el primer satélite artificial, el Sputnik 1.
El 12 de octubre de 1964, primera misión espacial con tres personas y sin el apoyo de trajes espaciales.
El 16 de junio de 1963, Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en el espacio a bordo de la Vostok 6
El 4 de enero, después de 34 horas de vuelo, Mechta (en ruso: Мечта que significa 'Sueño') fue la primera sonda espacial en alcanzar las inmediaciones de la Luna y la primera de una larga y exitosa serie soviética (Programa Luna) de sondas interplanetarias con dirección a nuestro satélite. En 1963 la sonda fue renombrada como Luna 1, aunque en occidente se había hecho popular con el equivocado nombre de Lunik 1.
El 18 de marzo de 1965, tuvo lugar el primer paseo espacial de la historia, realizado por el cosmonauta soviético Alekséi Leónov, en la misión Vosjod 2
La primera sonda espacial que aterrizó en otro cuerpo del sistema solar fue la sonda soviética Luna 2 que impactó en la Luna en 1959 casi al comienzo de la carrera espacial. Mars 1 - 1963 primera sonda espacial que se aproximó a Marte, Venera 1 - 1961 primera sonda espacial que se aproximó a un planeta del sistema solar, pasó a 100 000 kilómetros de Venus, Venera 3 - 1965 primer objeto humano sobre la superficie de otro planeta, se estrelló en Venus, Luna 9 - 1966 primer aterrizaje en la Luna
La primera estación espacial de la historia fue lanzada por la Unión Soviética (la actual Rusia) el 19 de abril de 1971. La Salyut 1 estuvo en órbita a 200 km de la Tierra durante seis meses hasta que se desintegró al entrar de nuevo en la atmósfera. Los soviéticos lanzaron nueve estaciones espaciales dentro del programa Salyut entre 1971 y 1982. Cinco de ellas fueron civiles, mientras que otras dos fueron militares.
EEUU
El primer acoplamiento de dos naves espaciales se produjo el 16 de marzo de 1966, cuando Gemini 8, bajo el mando de Neil Armstrong, se reunió y acopló con el vehículo objetivo no tripulado Agena.
El 20 de julio de 1969 la misión norteamericana Apolo 11, colocó a los primeros hombres en la Luna: el comandante Neil Armstrong y el piloto Edwin F. Aldrin. Cuando el módulo Eagle alunizó en el Mar de la Tranquilidad