Sabella Nitti

Sabella Nitti, an Italian immigrant who spoke little English and struggled to survive on the family's primitive farm outside Chicago, was arrested in 1923 for the murder of her missing husband. The woman in her forties had reported her husband, Frank Nitti, missing, along with her family's $300 savings. She remarried a man named Peter Crudelle, and two months later, police found a badly decomposed body in the Berwyn sewers: they identified him as Frank Nitti.

Sabella and Charlie, her 15-year-old son, were taken in for questioning. After intense interrogation, Charlie surrendered and confessed that Peter Crudelle had killed his father at Sabella's persuasion and that he had then helped Crudelle dispose of the body. Sabella, who barely spoke English and understood nothing her son was saying to the police, nodded, confident it was the truth.

In Cook County, between 1875 and 1920, there was a boom in glamorous, remorseless female murderers. 102 "husband killers" were tried. Only 16 of these women were convicted (none were sentenced to death). The women presented themselves to the jury and charmed their way to acquittal. Sabella, on the other hand, was a peasant, dressed like one, she was gaunt, and grunted. She was considered ugly, very foreign, and unable to defend herself. With 90% of the women previously tried walking free in the state, concerned law officials thought, why not make an example of Sabella.?

As an immigrant from Bari, a city in southern Italy, Nitti barely understood English, and few people could communicate with her in the Barese dialect she spoke. Court proceedings were a whirlwind of confusion for the story's foreign protagonist. Added to this was the fact that her lawyer, Eugene Moran, was so incompetent that the judge himself warned him several times that he was doing his client a disservice (he was later declared mentally ill). Imagine attending your trial, unable to follow the proceedings, watching a group of men decide your fate.

In reality, the evidence was circumstantial. It was never proven that the body found was that of Francesco Nitti. The prosecutor was obsessed with the idea of ​​convicting a woman, even without evidence or witnesses, to hide the reality of a flawed legal system. The press was ruthless and cruel, portraying her as a horrible, filthy, and unpredictable immigrant, almost an animal, who had committed an unforgivable crime. On May 25, 1923, the state charged Sabella, Peter, and Charlie with murder. And Sabella became the first woman sentenced to hang in the State of Illinois.

Only 95 days separated Sabella Nitti from the gallows. As she faced her new reality, having become a national celebrity due to her death sentence, with every media outlet writing about her, a team of Italian-American lawyers stepped in to fight a pro bono appeal. Among them was a young attorney named Helen Cirese, the daughter of Italian immigrants. This time, Sabella's defense argued that her son's testimony had been coerced, that the evidence was suspicious, that his lawyer had been incompetent, and that the conviction was clearly based on ethnic and class bias and prejudice.

And when Belva and Beulah walked into jail, clearly guilty, but also pretty and glamorous, they exposed an uncomfortable truth: beautiful women could get away with anything, even murder. Lawyer Helen Cirese knew this too, so she set about giving Sabella a complete makeover: she hired a hairdresser to style her, bought her new clothes, and taught her to speak English. When she walked into the courtroom, no one would have recognized her; she looked beautiful (and innocent). In April 1924, Sabella's verdict was overturned, and in June she was released on bail, pending a new trial. By December, the prosecution had dropped the charges against her. The other women in the murderers' row watched in surprise and took notes.

In the play and musical Chicago, in the number Cell Block Tango, we are introduced to Katalin "Hunyak" Helinszki, a Hungarian immigrant accused of murder who becomes the first woman in Cook County to be hanged for her crime, although it is clear that she is the only innocent one in that scenario. In the case of "Hunyak" (the Hungarian), things do not turn out as in the story of the person who inspires her character: the fictional one ends up being hanged.

LAS (LITERALMENTE) FEMMES FATALES QUE INSPIRARON LA EXITOSA OBRA "CHICAGO" (Parte 2)

Sabella Nitti

Sabella Nitti, una inmigrante italiana que hablaba poco inglés y luchaba por sobrevivir en la primitiva granja familiar a las afueras de Chicago, fue arrestada en 1923 por el asesinato de su esposo desaparecido. Esta mujer de unos cuarenta años había denunciado la desaparición de su esposo, Frank Nitti, junto con los 300 dólares ahorrados de su familia. Se casó de nuevo con un hombre llamado Peter Crudelle, y dos meses después, la policía halló un cuerpo en estado de descomposición en las alcantarillas de Berwyn: lo identificaron como Frank Nitti.

Sabella y Charlie, su hijo de 15 años, fueron detenidos para ser interrogados. Tras un intenso interrogatorio, Charlie se rindió y confesó que Peter Crudelle había matado a su padre persuadido por Sabella y que luego él ayudó a Crudelle a deshacerse del cuerpo. Sabella, que apenas hablaba inglés y no entendía nada de lo que su hijo decía a los policías, asentía, confiando que era la verdad.

En el condado de Cook, entre 1875 y 1920, había un auge de mujeres asesinas, glamourosas y sin ningún remordimiento. Se juzgó a 102 "asesinas de maridos". Tan sólo 16 de estas mujeres fueron condenadas (ninguna fue condenada a muerte). Las mujeres se presentaban ante el jurado y con su encanto conseguían la absolución. Sabella, en cambio, era una campesina, vestía como tal, estaba demacrada, gruñía... Era considerada fea, muy extranjera y no podía defenderse. Con el 90% de las mujeres juzgadas anteriormente caminando libres en su estado, los agentes del orden preocupados, pensaron ¿por qué no dar un ejemplo con Sabella?.

Como inmigrante de Bari, una ciudad del sur de Italia, Nitti apenas entendía inglés, y pocas personas podían comunicarse con ella en el dialecto barés que hablaba. Los procedimientos judiciales eran un torbellino de confusión para la extranjera protagonista de la historia. Todo esto sumado a que su abogado, Eugene Moran, era tan incompetente que el propio juez le advirtió varias veces que estaba perjudicando a su cliente (más tarde, fue declarado enfermo mental). Imaginense presenciar su juicio, incapaz de seguir los procedimientos, viendo a un grupo de hombres decidir su destino.

En realidad, las pruebas fueron circunstanciales. Nunca se demostró que el cuerpo encontrado fuera el de Francesco Nitti, el fiscal estaba obsesionado con la idea de, aun sin pruebas ni testigos, condenar a una mujer para ocultar la realidad de un sistema legal deficiente. La prensa fue despiadada y cruel, la retrató como una inmigrante horrible, sucia e impredecible, casi un animal, que había cometido un crimen imperdonable. El 25 de mayo de 1923, el estado acusó a Sabella, Peter y Charlie de asesinato. Y Sabella se convirtió en la primera mujer condenada a la horca en el Estado de Illinois.

Sólo 95 días separaban a Sabella Nitti de la horca. Mientras se enfrentaba a su nueva realidad, convertida en una celebridad nacional debido a su sentencia de muerte, con todos los medios escribiendo sobre ella, un equipo de abogados italoamericanos intervino para luchar por una apelación pro bono. Entre ellos se encontraba una joven abogada llamada Helen Cirese, hija de inmigrantes italianos. Esta vez, la defensa de Sabella argumentó que el testimonio de su hijo había sido coaccionado, que las pruebas eran sospechosas, que su abogado había sido incompetente y que la condena se basó claramente en prejuicios étnicos y de clase.

Y cuando Belva y Beulah entraron a la cárcel, claramente culpables, pero también bonitas y glamourosas, pusieron en evidencia una verdad incómoda: las mujeres guapas podían salirse con la suya en todo, incluso en un asesinato. La abogada Helen Cirese también lo sabía, por lo que se propuso darle a Sabella un cambio de imagen completo: contrató un peluquero para que la arreglara, le compraron ropa nueva y le enseñaron a hablar inglés. Cuando entró a la sala del tribunal, nadie la habría reconocido, lucía hermosa (e inocente). En abril de 1924, el veredicto de Sabella fue revocado, y en junio fue puesta en libertad bajo fianza, a la espera de un nuevo juicio. En diciembre, la fiscalía ya había retirado los cargos en su contra. Las demás mujeres del pasillo de las asesinas observaban sorprendidas y tomaban notas.

En la obra y el musical Chicago, en el número Cell Block Tango, se nos presenta a Katalin "Hunyak" Helinszki, una inmigrante húngara acusada de asesinato que se convierte en la primera mujer del condado de Cook en ser ahorcada por su crimen, aunque está claro que es la única inocente en ese escenario. En el caso de la "Hunyak" (la húngara), las cosas no resultan como en la historia de quien inspira su personaje: la de la ficción termina siendo colgada.

@diegocelma