Jika kita ingin memahami dunia makhluk hidup itu, biologi evolusi harus menjelaskan tiga fenomena mendasar. Salah satunya adalah keragaman hidup. Dunia kaya akan makhluk hidup, namun kekayaan itu dibatasi dalam hal-hal penting. Jadi kita perlu menjelaskan mengapa ada begitu banyak jenis organisme dan mengapa tidak lebih. Kedua adalah adaptasi. Organisme biasanya tampak sangat cocok dengan lingkungannya; mereka beradaptasi dengan dunia mereka. Yang ketiga adalah development. Organisme "berkembang biak dengan benar": burung pipit hanya lahir dari burung pipit, bukan elang. Selain itu, mereka melakukannya melalui proses perkembangan yang panjang dan rumit dari telur yang tampaknya sederhana menjadi organisme dewasa yang kompleks, teratur, dan berbeda. Dalam bab ini kami memperkenalkan gagasan-gagasan utama — "The Received View" — tentang teori evolusi kontemporer dan penjelasannya tentang adaptasi dan keragaman. Sampai saat ini, perkembangan memainkan peran yang kurang sentral dalam biologi evoiutionary, dan karenanya itu adalah elemen yang kurang sentral dari pandangan yang diterima evolusi. Banyak komentator berpikir bahwa pengabaian relatif terhadap pembangunan itu sendiri penting, jadi kami kembali ke masalah ini di bab 5 dan 10. Sementara itu, kami fokus pada variasi dan adaptasi.
Dunia kehidupan yang kita kenal sangat beragam. Di suatu tempat antara satu setengah dan dua juta spesies telah dideskripsikan dan diberi nama. Tidak ada perkiraan yang dapat diandalkan tentang jumlah spesies hidup yang masih harus ditemukan, tetapi satu perkiraan baru-baru ini adalah sepuluh juta (Minelli 1993, 1 29). Terlebih lagi, kehidupan yang sekarang ada hanyalah sebagian kecil - kemungkinan besar hanya sebagian kecil - dari total keragaman historis pohon kehidupan. Mungkin seperempat satu juta spesies fosil telah dideskripsikan, dan mereka pasti hanya sampel yang sangat kecil dari semua spesies yang telah dan telah punah.
Namun meskipun kehidupan sangat beragam, ada celah dalam keberagaman itu. Untuk menjelaskan pengertian kesenjangan dalam keragaman, kita akan membajak metafora Daniel Dennett tentang "ruang desain" (Dennett 1 995). Dennett menganggap ruang desain sebagai perpustakaan besar yang berisi spesifikasi pasti dari semua cara organisme mungkin-dari semua makhluk yang sebenarnya dan mungkin. Jadi, ini mencakup spesifikasi tidak hanya untuk semua dinosaurus yang sebenarnya, tetapi juga untuk semua yang mungkin; bukan hanya Tyrannosaurus rex asli yang cukup tangguh, tetapi juga keturunan pembuat senjata yang cerdas yang mungkin dimilikinya.
Penting untuk menghargai keanekaragaman kehidupan yang sebenarnya, karena keanekaragaman itu telah menimbulkan kontroversi penting dalam teori evolusi. Sangat mudah bagi manusia untuk mengabaikan sebagian besar keragaman kehidupan yang sebenarnya karena kita cenderung menganggap diri kita sebagai ciri khas dunia organik.
Tetapi gagasan kita tentang cara kerja kehidupan seharusnya tidak bergantung pada contoh dunia yang tidak representatif seperti itu. Kami sangat atipikal. Sebagian besar organisme bukanlah vertebrata seperti kita. Kebanyakan makhluk adalah organisme bersel tunggal. Mungkin bagian paling mendasar dalam sejarah kehidupan berada dalam kategori organisme bersel tunggal sederhana yang disebut prokariota. Prokariota memiliki sistem genetik yang relatif sederhana, dan materi genetiknya tidak dipisahkan menjadi nukleus. Sejauh ini, mereka adalah organisme yang paling banyak: hampir setiap organisme yang pernah hidup adalah prokariota. Mereka datang dalam dua jenis dasar, eubacteria dan archaebacteria, yang menyimpang di masa lalu (Ford Doolittle dan Brown 1995). Archaebacteria terdiri dari berbagai kelompok organisme mirip bakteri dengan metabolisme yang aneh. Ini adalah organisme yang hidup di lingkungan yang ekstrim dan dengan cara yang luar biasa; misalnya, dengan memecah senyawa belerang dalam air super panas dari ventilasi hidrotermal laut dalam. Eubacteria, secara relatif, adalah bakteri "standar" - jenis yang hidup di dalam kita dan dalam makanan kita. Percabangan dari salah satu garis keturunan prokariota, mungkin eubakteria, adalah eukariota. Sel eukariotik bersifat kompleks, dengan inti yang mengandung sebagian besar materi genetiknya dan beberapa mesin molekuler lain yang dipisahkan dari sitoplasma oleh membran inti. Kita dan semua organisme multiseluler lainnya adalah eukariota. Kami adalah kumpulan sel eukariotik. Jadi kita adalah cabang dari sebuah cabang: kita berasal dari salah satu dari tiga cabang kehidupan bersel tunggal.
