Come si sa, esistono le corporazioni, quelle sorte di sindacati, di categorie che cristallizzano le tecniche produttive, così come l’organizzazione nel microcosmo, nella piccola bottega artigiana: non è possibile, infatti, cambiare gli orari, il tipo di prodotto, il modo di produrlo, il tipo di telaio. In sostanza è tutto immobilizzato, mentre negli altri paesi avviene un adeguamento anche all'interno dell’organizzazione della bottega artigianale.

Ma vi sono anche altre cause, oltre il calo della domanda internazionale che rendono difficile la situazione italiana. Interviene, infatti, agli inizi del 1600 la peste: su 4 milioni di abitanti nell'Italia centro-settentrionale si calcola che 1,2 sono i morti. Si potrebbe pensare che di fronte ad una crisi produttiva, ovviamente in maniera cinica, al ridursi del numero di abitanti aumenta il benessere: la stessa ricchezza viene, infatti, divisa adesso per un numero ridotto di popolazione. Dal punto di vista economico, tuttavia, l’effetto è contrario. Perché?

Se ad esempio in una città vi sono solo 10 idraulici e ne muoiono 5, è chiaro che i 5 rimanenti aumenteranno notevolmente i prezzi. I salari all'interno delle botteghe, quindi, incrementano perché evidentemente vi è una carenza nell'offerta di operai e di artigiani; tale aumento dei salari si scarica ovviamente sul prezzo.

Vi è poi un elemento estremamente importante: poiché gli Stati si sono fatti guerra tra di loro, hanno aumentato notevolmente le spese e di conseguenza il debito pubblico e, quindi, le tasse. Ma se aumentano le tasse ai produttori, questi aumentano anche il prezzo dei prodotti. Pure questo elemento, perciò, oltre quello riguardante la qualità, contribuisce a mettere fuori mercato i prodotti italiani. L’importante è comunque non pensare che dal 1600 immediatamente appaia questa crisi dell’economia italiana.

Anzi, Venezia ad esempio mantiene ancora un suo splendore, si aprono nuove rotte nell’atlantico, Cristoforo Colombo si reca in Portogallo al servizio di grandi commercianti italiani che risiedono in Portogallo stesso ecc. Ovunque, quindi, nel 1600 sono dislocate in Europa le grandi case commerciali italiane. Colombo era proprio finanziato da queste case e, in particolare, dai Genovesi.

Questi hanno il controllo delle finanze della Spagna e del Portogallo. La Spagna, in questo periodo attua delle guerre col tentativo di conquista dell’Europa, quindi si abbatte in guerre guerreggiate che comportano ovviamente dei costi. I primi prestatori alla monarchia spagnola sono i tedeschi, ma la monarchia spagnola a metà del Cinquecento fa bancarotta e i tedeschi ovviamente falliscono. Ad essi subentrano i Genovesi: quest’ultimi sono molto più esperti nel controllare i fallimenti della banca e della corona spagnola che avvengono almeno ogni 10 anni.

Sentito l’odore di fallimento, i genovesi si garantiscono prima con delle altre entrate e quindi il controllo dell'Economia e delle Finanze del Portogallo e della Spagna è in mano ai genovesi. Non ci sarebbero stati, ovviamente, questi convogli successivi all'esplorazione, successivi alle scoperte, che andavano a caricare beni dal nuovo mondo senza il finanziamento da parte dei genovesi. Quindi al momento stiamo parlando di crisi delle città alto-italiane e della loro produttività, però ancora ovviamente c’è un irradiamento (una presenza) nell'Europa, nei posti importanti dell'Europa, della finanza italiana e soprattutto di Genova, così come Venezia, che ha ancora momenti di grande splendore.

Ma la cosa che più sbalordisce è l'osservare che proprio nel momento in cui avanza questa crisi, che nel 700 diventa evidente dal punto di vista produttivo, il mercato italiano viene invaso (a differenza del periodo precedente in cui era l’Europa ad essere invasa dai prodotti italiani) dai prodotti a basso costo, soprattutto olandesi e in parte inglesi.

Nella bilancia commerciale prevalgono, quindi, così come nell’Italia meridionale, le materie prime da esportare anziché i prodotti finiti e nelle importazioni non vi è più una prevalenza di materie prime, ma viceversa di prodotti finiti. Immaginiamo, pertanto, un’eclissi del nostro paese.

Tuttavia questo è il periodo in cui si verifica il maggior irradiamento culturale e d’immagine italiano nel mondo allora conosciuto. È proprio durante questi anni infatti, prima metà del 500, che Leonardo da Vinci viene invitato alla corte di Francia dove trasferisce la propria Gioconda; sono anche gli anni in cui Bernini inizia a lavorare a San Pietro, Michelangelo inizia a dipingere la cappella sistina così come le volte delle stanze papali vengono pitturate da Raffaello. Si tratta anche del periodo di Tintoretto, Caracci e Tiziano, ossia dei grandi pittori che invaderanno tutto il mondo con le loro opere.

Tutto ciò non avviene soltanto nel campo della pittura o della poesia (con il poeta Marino): nasce, infatti, in quegli anni il Barocco in Italia, che si diffonde in tutta Europa, nella letteratura come nell’arte soprattutto, ma si sviluppa in Italia e ha un trionfo in Francia anche il balletto, diffuso nelle corti di Parigi e che invade l’intera Europa; si assiste inoltre alla nascita della commedia dell’arte: possiamo immaginare questa come una casa, a cui è stato tolto un muro che permette allo spettatore di guardare dentro.

Essa è ricca di personaggi come Pulcinella, Arlecchino, Pantalone, a seconda dell’area in cui si sviluppa ed è una commedia dell’arte presente in tutte le corti d’Europa, una commedia dell’arte italiana che cresce nel momento di maggiore crisi. A questa si aggiunge l’Opera, prodotto italiano che arriva persino nelle corti inglesi dove lì ovviamente è necessaria una traduzione, a differenza delle corti francesi che conoscono in parte l’italiano.

La Francia è infatti una Francia italiana: a Lione difatti, i Medici con Caterina de Medici e il marito, trasferiscono nel 1450 da Ginevra la loro casa madre ed è qui che inizia la grande produzione (che tutt’oggi rappresenta il maggior centro produttivo della seta). Proprio a Lione, sede della casa vescovile di Ippolito d’Este, viene impiantata una commedia dell’arte in onore dei sovrani francesi.

Ma l’immagine più potente dell’irradiazione e del potere dell’Italia in Europa, è che di fatto degli italiani governino altri paesi, come il cardinale Mazzarino, presidente del consiglio di Francia nel 1600. È proprio a quest’ultimo che si deve la diffusione del balletto e della commedia in terra francese e difatti, quando nel 1661 il cardinale muore, viene meno la pressione italiana sulla Francia.

I tentativi di diffusione della cultura italiana non finirono certamente qui: il cardinale Alberone, figlio di un ortolano di Parma, nel 1700 governa la Spagna da presidente del consiglio. Allo stesso modo a Praga è forte l’influenza della città, costruita interamente da ingegnere e operai italiani che si sono recati all’estero data la carenza produttiva italiana; la Praga bella come si conosce oggi, è una Praga italiana. Anche alla corte di Vienna vi sono i poeti italiani che fanno banco.

È possibile, perciò, parlare di crisi? Le città italiane falliscono veramente o si tratta soltanto di una credenza storica? Se analizziamo la situazione sotto diverse sfaccettature, l’Italia non attraversa sicuramente un periodo di crisi in generale, ma soltanto settoriale. Perché, quindi, molti storici studiano questa fase della vita della nostra nazione come un momento di grande depressione? Perché parlano e parleranno di crisi inesorabile?