Ema (Shinto)

Ema (絵馬 picture-horse) are little wooden plaques, common in Japan, in which Shinto and Buddhist devoted write whishes or prayers. The ema are left hanging up at the shrine, where the kami (spirits or gods) are believed to receive them. Typically 15 cm wide and 9 cm high, they often carry images or are shaped like animals, or symbols from the zodiac, Shinto, or the particular shrine or temple. In ancient times people would donate horses to the shrines for good favor; over time this was transferred to a wooden plaque with a picture of a horse, and later still to the various wooden plaques sold today for the same purpose. One inscribed with a wish, Ema are hung at the shrine until they are ritually burned at special events, symbolic of the liberation of the wish from the writer.

Gli ema (絵馬) sono piccole placche di legno su cui i fedeli scrivono preghiere o desideri: ad esempio il successo nel lavoro o negli studi, la felicità coniugale, l’avere dei figli e la salute. Vengono appesi nei santuari nella speranza che i kami misericordiosi li leggano e vengano in aiuto. Gli ema presentano solitamente una forma pentagonale e sono impresse con varie immagini, spesso di animali sacri o altre figure della religione scintoista. Altre volte invece riportano la parola negai (願い, ovvero “desiderio”) scritta su una delle facce. Nella tradizione originale la gente era solita donare ai santuari cavalli (in carne e ossa), in cambio di salute e benedizione, ma nel corso del tempo quest’usanza è stata sostituita con una semplice targa di legno incisa col disegno di un cavallo (la parola “ema” significa letteralmente “immagine di cavallo”).