Puede que llueva una vez cada década o menos en el desierto de Atacama de América del Sur, pero pequeñas bacterias y microorganismos sobreviven allí, lo que sugiere la posibilidad de una vida similar en Marte, dijeron investigadores el lunes.
El desierto, que se extiende por partes de Chile y Perú, es el desierto no polar más seco de la Tierra y puede contener el ambiente más parecido al del Planeta Rojo, dijo el informe en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
El investigador principal Dirk Schulze-Makuch, profesor y científico planetario de la Universidad Técnica de Berlín, y sus colegas hicieron un viaje al desierto en 2015 para aprender más sobre qué tipo de vida podría existir allí.
Entonces, inesperadamente, llovió.
Los científicos detectaron una explosión de actividad biológica en el suelo y rápidamente comenzaron a usar cucharas esterilizadas para recoger muestras.
Los análisis genómicos ayudaron a identificar varias especies aparentemente autóctonas de vida microbiana, en su mayoría bacterias, que de alguna manera se habían adaptado para vivir en el duro entorno al permanecer inactivas durante años, y luego volver a animarse y reproducirse una vez que llovía.
Agua, fuente de vida
"En el pasado, los investigadores han encontrado organismos moribundos cerca de la superficie y restos de ADN, pero esta es realmente la primera vez que alguien ha podido identificar una forma de vida persistente que vive en el suelo del desierto de Atacama. ", Dijo Schulze-Makuch.
"Creemos que estas comunidades microbianas pueden permanecer inactivas durante cientos o incluso miles de años en condiciones muy similares a las que se encontrarían en un planeta como Marte y luego volver a la vida cuando llueve".
Los científicos regresaron a Atacama en 2016 y 2017 para visitas de seguimiento y descubrieron que las mismas comunidades microbianas en el suelo estaban volviendo gradualmente a su estado latente.
Pero no murieron por completo. Los organismos unicelulares, que se encuentran principalmente en las capas más profundas del desierto, "han formado comunidades activas durante millones de años y han evolucionado para hacer frente a las duras condiciones", dijo el informe PNAS.
Dado que Marte tenía océanos y lagos hace miles de millones de años, los investigadores dicen que las formas de vida tempranas también pueden haber prosperado allí.
Las agencias espaciales del mundo están enviando vehículos robóticos a Marte en un intento por descubrir signos de vida, pero cualquier intento de devolver muestras a la Tierra será costoso y complicado.
Schulze-Makuch dijo que la investigación puede ayudar a los científicos a encontrar formas de estudiar los microbios marcianos, que podrían haber evolucionado al clima más frío y seco del planeta con el tiempo, al igual que los microbios de Atacama.
"Sabemos que hay agua congelada en el suelo marciano y una investigación reciente sugiere fuertemente nevadas nocturnas y otros eventos de aumento de humedad cerca de la superficie", dijo.
Comentarios
"Si la vida alguna vez evolucionó en Marte, nuestra investigación sugiere que podría haber encontrado un nicho subterráneo debajo de la superficie severamente hiperárida de hoy".
