El cerebro: la "unidad de control" central de nuestros cuerpos, depósito de recuerdos y emociones. A lo largo de la historia, los filósofos han creído que el cerebro puede incluso albergar esa esencia intangible que nos hace humanos: el alma. ¿Qué deberíamos saber sobre nuestros cerebros?
Como el principal órgano del sistema nervioso humano, el cerebro maneja la mayoría de las actividades de nuestro cuerpo y procesa la información recibida tanto del exterior como del interior del cuerpo y es la sede de nuestras emociones y capacidades cognitivas, incluido el pensamiento a largo y corto plazo. memoria y toma de decisiones.
La primera mención de este órgano se registró en un tratado médico egipcio antiguo conocido como el "papiro quirúrgico Edwin Smith", por el hombre que descubrió este documento en el siglo XIX.
Desde entonces, nuestra comprensión del cerebro se ha expandido inconmensurablemente, aunque todavía lidiamos con muchos misterios que rodean este órgano clave.
1. ¿Qué tan grande es nuestro cerebro?
El tamaño del cerebro varía ampliamente, dependiendo en gran medida de la edad, el sexo y la masa corporal en general. Sin embargo, los estudios han sugerido que el cerebro de un hombre adulto pesa, como promedio, alrededor de 1.336 gramos, mientras que el cerebro de una mujer adulta pesa alrededor de 1.198 gramos.
En términos de dimensiones, el cerebro humano no es el más grande. De todos los mamíferos, el cachalote - un habitante submarino que pesa unas impresionantes 35-45 toneladas - es conocido por tener el cerebro más grande.
Pero, de todos los animales en la Tierra, el cerebro humano tiene el mayor número de neuronas, que son células especializadas que almacenan y transmiten información mediante señales eléctricas y químicas.
Tradicionalmente, se ha dicho que el cerebro humano contiene aproximadamente 100 mil millones de neuronas, pero investigaciones recientes han cuestionado la veracidad de ese número.
La neurocientífica brasileña Suzana Herculano-Houzel descubrió que el número se acerca a 86 mil millones de neuronas.
2. ¿Cómo se compone el cerebro?
El cerebro humano conforma, junto con la médula espinal, el sistema nervioso central. El cerebro en sí tiene tres partes principales:
el tronco encefálico, que, como el brote de una planta, se alarga y conecta el resto del cerebro con la médula espinal
el cerebelo, que se encuentra en la parte posterior del cerebro y que está profundamente involucrado en la regulación del movimiento, el aprendizaje motor y el mantenimiento del equilibrio
el cerebro, que es el área más grande y llena la mayor parte del cráneo; alberga la corteza cerebral (que tiene un hemisferio izquierdo y un hemisferio derecho separados por una ranura larga) y otras estructuras más pequeñas, todas las cuales son responsables del pensamiento consciente, la toma de decisiones, la memoria y los procesos de aprendizaje, la comunicación y la percepción de estímulos externos e internos.
El cerebro está formado por tejido blando, que incluye la materia gris y blanca, que contiene las células nerviosas, las células no neuronales (que ayudan a mantener las neuronas y la salud cerebral) y los vasos sanguíneos pequeños.
Tiene un alto contenido de agua y una gran cantidad (casi 60 por ciento) de grasa.
El cerebro de los humanos modernos, el Homo sapiens sapiens, es globular, a diferencia de los cerebros de otros homínidos primitivos, que eran ligeramente alargados en la parte posterior. Esta forma, sugiere la investigación, puede haberse desarrollado en Homo sapiens hace unos 40,000-50,000 años.
3. ¿Cuán "hambriento" es nuestro cerebro?
A pesar de que el cerebro humano no es un órgano muy grande, su funcionamiento requiere mucha energía.
"Aunque el cerebro [humano] pesa solo el 2 por ciento de la [masa] del cuerpo, usa el 25 por ciento de toda la energía que el cuerpo necesita para funcionar por día", explicó Herculano-Houzel en una presentación.
¿Y por qué el cerebro necesita tanto "combustible"? Basados en estudios modelo con ratas, algunos científicos han planteado la hipótesis de que, mientras que la mayor parte de esta energía se gasta en mantener el pensamiento y los procesos corporales, parte de ella probablemente se invierta en el mantenimiento de la salud de las células cerebrales.
Pero, según algunos investigadores, a primera vista, el cerebro, aparentemente de forma inexplicable, consume mucha energía durante lo que se conoce como el "estado de reposo", cuando no está involucrado en ninguna actividad específica.
Según James Kozloski,
"las redes con correlación de inactividad aparecen incluso bajo anestesia, y estas áreas tienen tasas metabólicas muy altas, inclinando el presupuesto energético del cerebro hacia una gran inversión en que el organismo no haga nada", escribe.
Pero la hipótesis de Kozloski es que no se gasta una gran cantidad de energía sin ninguna razón, entonces, ¿por qué parece que el cerebro lo hace? De hecho, él dice que no.
La energía que se gasta en "no hacer nada", dice, se destina a armar un "mapa" de acumulación de información y experiencias a las que podemos recurrir cuando tomamos decisiones en nuestra vida cotidiana.
4. ¿Cuánto de nuestro cerebro usamos?
Un mito de larga circulación dice que los humanos usualmente usamos solo el 10 por ciento de nuestra capacidad cerebral, sugiriendo que, si supiéramos cómo "piratear" el otro 90 por ciento, podríamos desbloquear habilidades increíbles.
Si bien no queda claro exactamente dónde se originó este mito y cómo se extendió tan rápidamente, la idea de que de alguna manera podríamos aprovechar el poder cerebral aún no reclamado es ciertamente muy atractiva.
Aún así, nada podría estar más lejos de la verdad que este mito de tradición urbana. Simplemente consideremos lo que anteriormente dicho: incluso en estado de reposo, el cerebro todavía está activo y requiere energía.
Los escáneres cerebrales han demostrado que usamos casi todo nuestro cerebro todo el tiempo, incluso cuando estamos dormidos, aunque los patrones de actividad y la intensidad de esa actividad pueden diferir dependiendo de lo que hagamos y del estado en que se encuentre, vigilia o sueño.
"Incluso cuando estás ocupado en una tarea y algunas neuronas se dedican a esa tarea, el resto de tu cerebro está ocupado haciendo otras cosas, por lo que, por ejemplo, la solución a un problema puede surgir después de que no has pensado en ello por un tiempo, o después de una noche de sueño, y eso se debe a que tu cerebro está constantemente activo ", dijo el neurólogo Krish Sathian, de la Universidad Emory en Atlanta.
5. ¿Usas más el hemisferio derecho o izquierdo?
Cualquier número de pruebas de Internet pretenderá poder evaluar si usas predominantemente el hemisferio derecho o izquierdo del cerebro.
Pero, ¿qué tan cierto es esto? Una vez más, la respuesta, me temo, se inclina hacia "nada". Si bien es cierto que cada uno de nuestros hemisferios tiene funciones ligeramente diferentes, las personas en realidad no tienen un lado del cerebro "dominante" que rige su personalidad y habilidades.
En cambio, la investigación ha revelado que las personas usan los dos hemisferios cerebrales prácticamente en la misma medida.
Sin embargo, lo que es cierto es que el hemisferio izquierdo del cerebro está más preocupado por el uso del lenguaje, mientras que el hemisferio derecho se aplica más a las complejidades de la comunicación no verbal.
6. ¿Cómo cambia el cerebro con la edad?
A medida que envejecemos, las partes de nuestro cerebro comienzan a reducirse de forma natural y comenzamos a perder gradualmente neuronas. El lóbulo frontal y el hipocampo, dos regiones cerebrales clave en la regulación de los procesos cognitivos, que incluyen la memoria y la recuperación, comienzan a reducirse cuando alcanzamos los 60 o 70 años.
Esto significa que naturalmente podríamos comenzar a encontrar que hacer cosas nuevas o realizar varias tareas al mismo tiempo, son más desafiantes que antes.
Sin embargo, también hay buenas noticias. Hasta no hace mucho tiempo, los científicos solían creer que una vez que comenzáramos a perder neuronas, seríamos incapaces de crear nuevas células cerebrales y tendríamos que resignarnos a ello.
Pero resulta que esto no es verdad. La investigadora Sandrine Thuret, del King's College London en el Reino Unido, ha explicado que el hipocampo es una parte crucial en el cerebro adulto en términos de generación de nuevas células.
(Y esto tiene sentido si se considera que juega un papel importante en los procesos de aprendizaje y memoria).
El proceso en el que se crean nuevas células nerviosas en el cerebro adulto se llama neurogénesis y, según Thuret, las estimaciones sugieren que un humano adulto promedio producirá "700 nuevas neuronas por día en el hipocampo".
Esto, sugiere, que cuando lleguemos a la edad madura, habremos reemplazado todas las neuronas que teníamos en esta región del cerebro en el comienzo de nuestras vidas.
7. ¿La percepción es una alucinación controlada?
Un gran misterio del cerebro humano está vinculado con la conciencia y nuestra percepción de la realidad. El funcionamiento de la conciencia ha fascinado tanto a los científicos como a los filósofos, y aunque nos estamos acercando lentamente a la comprensión de este fenómeno, aún queda mucho por aprender.
Anil Seth, profesor de neurociencia cognitiva y computacional de la Universidad de Sussex en el Reino Unido, que se especializa en el estudio de la conciencia, ha sugerido que este proceso intrigante se basa en una especie de "alucinación controlada", que nuestros cerebros generan para dar sentido al mundo.
Según él, al entregar las percepciones de las cosas a nuestra conciencia, nuestros cerebros a menudo hacen lo que podríamos llamar "conjeturas informadas", basadas en cómo "espera" que las cosas sean.
Esto explica el extraño efecto de muchas ilusiones ópticas, incluido el ahora famoso "vestido azul y negro, o blanco y dorado", cuando, dependiendo de cómo pensemos la luz en la imagen, podemos ver una combinación de colores diferente.
A pesar de los muchos avances en investigación y tecnología clínica, muchas preguntas sobre el cerebro permanecen sin respuesta. Por ejemplo, todavía no comprendemos cómo se procesa la información compleja en el cerebro.
Todos los días, damos por sentado lo que somos, lo que percibimos y lo que podemos hacer, sin pararnos a pensar en el maravilloso órgano que ayuda a que todo sea posible.
Fuente: Medical News Today
Fotografías: Shutterstock.com
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