WASHINGTON: Un rover de la NASA detectó una gran cantidad de compuestos orgánicos en la superficie de Marte y fluctuaciones estacionales del metano atmosférico en hallazgos publicados el jueves que marcan algunas de las pruebas más sólidas de que el vecino de la Tierra puede haber albergado vida.
Pero los científicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio enfatizaron que podría haber explicaciones no biológicas para ambos descubrimientos hechos por el rover Curiosity en un sitio llamado cráter Gale, dejando el tema de la vida marciana como una pregunta tentadora pero sin respuesta.
Se descubrieron tres tipos diferentes de moléculas orgánicas cuando el rover excavó solo 2 pulgadas (5 cm) en una lutita de aproximadamente 3.500 millones de años, una roca sedimentaria de grano fino, en el cráter Gale, aparentemente el sitio de un gran lago cuando el antiguo Marte era más cálido y húmedo que el desolado planeta que es hoy.
Curiosity también midió un ciclo estacional inesperadamente grande en los bajos niveles de metano atmosférico. Alrededor del 95 por ciento del metano en la atmósfera de la Tierra se produce a partir de la actividad biológica, aunque los científicos dijeron que es demasiado pronto para saber si el metano marciano también está relacionado con la vida.
Las moléculas orgánicas son los componentes básicos de la vida, aunque también pueden producirse por reacciones químicas no relacionadas con la vida. Los científicos dijeron que es prematuro saber si los compuestos se crearon o no en procesos biológicos.
Si en algún otro lugar que no sea la Tierra ha albergado vida, quizás incluso en forma microbiana, es una de las cuestiones fundamentales de la ciencia.
"Hay tres fuentes posibles para el material orgánico", dijo la astrobióloga Jennifer Eigenbrode del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. "El primero sería la vida, que no conocemos. El segundo serían los meteoritos. Y el último son los procesos geológicos, es decir, los procesos de formación de rocas en sí mismos".
El rover, que ha permitido a los científicos explorar si Marte alguna vez se jactó de condiciones propicias para la vida, en 2014 hizo la primera detección definitiva de moléculas orgánicas, también en la roca del cráter Gale formada a partir de sedimentos de un lago antiguo, pero era un conjunto de compuestos mucho más limitado. .
"Lo que hacen las detecciones orgánicas en la roca es contribuir a la historia de la habitabilidad. Nos dice que este antiguo entorno en Marte podría haber sustentado la vida", dijo Eigenbrode. "Todo lo que se necesitaba para mantener la vida estaba allí. Pero no nos dice que la vida estaba allí".
Christopher Webster, investigador en ciencias atmosféricas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, dijo que es posible que los microbios existentes contribuyan al metano atmosférico marciano.
"Con estos nuevos datos, nuevamente no podemos descartar la actividad microbiana como una fuente potencial", dijo Webster.
La cantidad de metano alcanzó su punto máximo al final del verano en el hemisferio norte en aproximadamente 2,7 veces el nivel de la cantidad estacional más baja.
Los científicos se sorprendieron al encontrar compuestos orgánicos, especialmente en las cantidades detectadas, considerando las duras condiciones, incluido el bombardeo de radiación solar en la superficie marciana. Después de perforar, Curiosity calienta las muestras de roca y libera los compuestos.
Refiriéndose a los hallazgos con respecto a los compuestos orgánicos y el metano, Webster dijo, "Ellos insinúan una época anterior en Marte cuando el agua estaba presente y era posible la existencia de formas de vida primitivas".
Los científicos esperan encontrar compuestos orgánicos mejor conservados con Curiosity u otros rovers que les permitan verificar las firmas químicas de la vida.
La investigación fue publicada en la revista Science.
